其实纵观慈禧的一生，上苍压根就没把她当做女人看待，少年丧父、青年丧夫、中年丧子、第二次鸦片战争、英法联军、太平天国运动、中法战争、中日战争、八国联军、义和团运动、戊戌变法，一系列多如牛毛的战乱纷争变革贯穿始终。甭说吕后武则天和孝庄皇太后了，就是古今中外任何一位帝王后妃也没经历过如此纷飞的战乱和变革。慈禧所处的时代是一个大变动的格局，治理国家的难度要远超历代的帝王。按这一点来说，武则天也好吕后也罢又或是英国的维多利亚女王都是无法与之比尔的。
慈禧太后
一直以来，人们把一些原本与慈禧毫不相干的恶行和罪责强加在慈禧身上，更使得她承受了千古的骂名。认为她一味地列强委曲求全、割地赔款、签订诸多的不平等条约；扼杀了戊戌变法这一使大清王朝最后一次得以复兴的政治运动。然而，慈禧还是一个“女人”中的“女人”。
某种意义上，慈禧确实是女性解放运动的先驱
如果慈禧仅仅做些护肤调粉的活儿，她可能就不是那位外国公使夫人口中叱咤风云的“母龙”了。她同时又是一位个性很强、强调女人独立精神的女人。
向斯告诉记者，慈禧认为女人应该有自己的生活空间，应该读书识字。“《诗经》是中国最早的一部诗歌总集，诗歌雅至致，文辞美丽，反映的是中国从西周到春秋时期长达500年的社会生活。慈禧十分喜爱这部《诗经》，一有闲暇，就会独自吟咏。
“后来，她成为宫中的主人，以大权在握的皇太后的身份，吩咐每天午后，宫中主位和有身份的宫女们一起集中朗诵《诗经》，讲解史书，每10天考核一次，优秀者有奖。由于她的倡导，宫里学习《诗经》成风，以致小太监们也争相吟诵。”而且在祺祥政变后，百日维新中的一切新法均被废除，唯独保留了京师大学堂。“从某种意义上说，慈禧太后确实是一位女性解放运动的先驱。”
当然在那个时代，女性的知识鲜有用途。最初在咸丰皇帝面前，慈禧的修养还不如江南艳曲管用。“她善于唱南方四季小曲，声音非常圆润，娇柔百状，妩媚动人。但她也通晓《诗经》、《论语》，看了不少书籍，能生动地讲解《燕燕》、《式微》、《简兮》诸篇，引人入胜，直讲到咸丰皇帝面红耳赤。”
中国古话常说“字如其人”。慈禧虽然修饰妆容时一丝不苟，印象中，她记仇的时候心眼也小得像针鼻，但向斯在史料中发现，慈禧不喜欢写后妃们擅长的蝇头小楷，反而喜欢写像人一样高大的字幅。她的个子还没有纸长，经常需要借助婢女的一拉之力才能完成。但这足以看出她“胸中丘壑”。
“慈禧是位个性鲜明的女性，作为女人，她主张女人要有女人的尊严和女人优雅的生活，认为一个女人如果不知道打扮自己，还活个什么劲!所以，她是一位讲究生活品位、喜欢过富于情调的精致生活的女人。”
说上面这句话的向斯先生即将出版一本《女人慈禧》，用它自己的话说，这是“带有个人色彩的女人慈禧文学传记”。向斯在故宫博物院工作了二十多年了，因为工作关系，他能接触到很多宫廷密档，有些甚至是皇宫之中特有的、世界上唯一的孤本。在阅读关于慈禧的各种资料时，他发现，和中国历史上另外两位影响国运兴衰、政治走向的女性———吕雉和武则天相比，史料中的慈禧比我们平常所认识的慈禧更加鲜活。
“慈禧太后不仅仅是柔，而是兼容了吕后的狠和武后的霸，既有柔的一面，也有狠的一面，是一位柔中有刚，刚中含柔的双重个性的女人和权力欲望胜过亲情百倍的女皇。”向斯说。因此他决定为这样一位女性立传。
慈禧注重打扮，非常精致
即使作为一个懂得“宠爱自己”的现代女性，也往往用“容貌易逝，而事业永固”来为自己二者不能兼顾开脱。但每天身陷政务、操纵生杀予夺大权的慈禧即使在26岁守寡之后也非常注意外貌，而且很喜爱做一些非常“小女人”的事儿，这体现出她性格中“柔”的侧面，但同时也带有追求完美的倾向。
向斯在史料中发现：“慈禧是一个精致的女人，喜欢美，喜欢丰富的色彩，喜欢淡淡兰香的清新气味。她生活的寝宫，不允许有一点异味，终日飘逸着水果味的清香。她喜欢自己细腻的肌肤，相信自己的体内散发着一股清香。
“据说，女性体内雌二醇丰富的时候，随着青春发育的旺盛，会产生一种性香，浓郁诱人。这就是体香。历代宫廷之中的女子，视幽幽体香为贵体。慈禧喜欢喝杏仁露，每天喝清香的茶叶，特别喜爱饮用一种特制的香品，称为驻香露，使她“面肤去黑素，媚好溢香气”。慈禧很得意，她相信自己就有一种令人迷醉的体香!
“她还细心制作各种各样自己喜爱的化妆品和美容品，特别喜爱武则天喜用的益母草，喜欢喝人乳，喜欢画用花草原汁涂色的画。直到70多岁，慈禧依旧风姿绰约，皮肤白嫩，光鲜润滑，富于弹性。
“她每天都要花费两三个小时坐在窗前梳妆打扮，描眉刷鬓，敷粉擦红，直到衣服鞋袜周正之后，这才光光鲜鲜地出来，蹬着高约七八寸的盆底鞋，迈着轻盈盈的步子，满面春风，容光焕发。”几乎很难想象，这是一个日理万机，令男性皇帝自愧弗如的女性的时间表。
但就是这样的生活习惯和个性要求，使得慈禧作为一个后宫的女人也充满自信。向斯说：“女人慈禧普通身材，大约一米五几的小个子，长着一张鹅蛋形的脸，瘦削之中透着精明。五官看似没有特色，极为普通，然而，这普通的五官组合在她那张鹅蛋形的脸上，就显得十分精致，富于质感，似乎一年四季都光彩夺目，让人一见了就永远别想忘记。特别是那双如深潭一般的眼睛，灿烂秋波之中充盈着精光，让人为之痴迷，为之沉醉，为之疯狂，甚至为之战栗。”
柔中带刚的性格是慈禧的最大特点
向斯认为，慈禧狠的时候柔中带刚，其狠劲较之柔媚来毫不逊色。她欣赏康熙皇帝的名言：心欲细而胆欲大。
她认为年轻的同治皇帝荒唐可笑，虽然是自己的亲生儿子，但继承了他父亲的浪漫风流，根本不是治国之才。光绪皇帝天性懦弱，富于幻想，军国大事交给他，岂不是儿戏?
“慈禧太后以一个自认为是智慧女人的智慧之心来治理这个庞大的国家，她大胆地选用人才，不拘一格地使用汉人，一时之间，曾国藩、李鸿章、左宗棠等得到格外的恩遇，受到特别重用，成为慈禧太后宠信的得力大臣，使得王朝进入了一个相对稳定的繁荣时期。
“正是她的狠和柔，才构成了一个完全的、真实、全新的女人慈禧，她是一个活生生的威震天下的女人，一个柔弱身材下跳动着一颗臣服四海之雄心的女人，一个收放自如、恩威并用，令所有男人为之颤抖的女皇。”
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