古时候有一妇女被花心的丈夫抛弃了，于是便哭丧着脸在路上游逛。
有乡人问她：“你男人干嘛去了？”
这位弃妇就悲愤填膺地说：“那个喜新厌旧的臭男人，正忙着跟他的新欢寻欢作乐呢！”
说罢，便捶胸顿足地唱起一曲弃妇的怨歌。
《诗经·邶风·谷风》收录整理了这位弃妇的怨歌：
习习谷风，以阴以雨。黾勉同心，不宜有怒。采葑采菲，无以下体。德音莫违，及尔同死。
行道迟迟，中心有违。不远伊迩，薄送我畿。谁谓荼苦？其甘如荠。宴尔新昏，如兄如弟。
在往下的另四段中，又出现两次“宴尔新昏”。
这里“宴尔新昏”的“宴”、“昏”，在古汉语中都是通假字，“昏”自然通“婚”，“宴”则同“燕”。“宴尔”相当于“燕尔”、“宴宴”，都是快乐安逸的意思。《诗经·氓》中有“言笑晏宴”一句，也是形容快乐无比的样子。
但值得注意的是，这儿的“新婚”并非指唱怨歌的弃妇，而是抛弃她另觅新欢再婚的丈夫与新夫人，其含义恰好与初娶的“旧婚”相对照，无疑是对旧夫“喜新厌旧”的一种怨恨与谴责！
这首弃妇怨歌中的“新婚”本义，跟后来汉代的“上山采蘼芜，下山逢故夫。长跪问故夫，新人复何如？新人虽言好，未若故人姝。”以及杜甫《佳人》中的“但见新人笑，那闻旧人哭”，所说“新人”相似，“新人”皆系弃妇旧夫的“新欢”。
白居易的《母别子》中则有“新人迎来旧人弃，掌上莲花眼中刺。宠新弃旧未足悲，悲在君家留两儿。”
说的是某将军立下战功后便在洛阳另娶如花似玉的美人，新夫人来后便让丈夫抛弃旧妇。旧妇怨恨道：“她是他的掌上莲花，我却是他们眼中的刺儿。喜新厌旧是俗世的常情不足为悲，但悲伤的是留在家里的两个亲生儿就要从此别离。”
《母别子》最后一句“更有新人胜於汝”，是指旧妇希望将军再立下什么殊功，再娶一个比这位新夫人更娇艳的新美人。
从中我们不难看出这位弃妇对丈夫喜新厌旧的一腔忿懑、满腹牢骚。
因此，原生态的“宴尔新婚”或曰“燕尔新婚”、“新婚宴（燕）尔”，无疑是对男人“喜新厌旧”的一种形象化比拟，这也是“新婚燕尔”这句成语的本义。
至迟在宋代起，这个成语的本义开始发生变化，其意已经反用，泛指初娶新婚，成为庆贺新婚之辞，形容新婚时的快乐。而且出于庆贺者寄托新婚夫妇如燕子比翼双飞的心愿，人们便用“燕”取代了“宴”，习惯用“新婚燕尔”。
宋代学者洪迈著述的《容斋随笔》卷八“谈丛失实”中，曾经指责“今人乃以初娶为宴尔，非惟于诗意不合，且义再娶事，岂堪用也。”
洪迈批评时人用“新婚燕尔”道贺新婚夫妇是背离了它的本义。
但不管洪迈如何指责，人们还是“失实”地用“新婚燕尔”形容初娶，并沿用至今。元代戴善夫所作杂剧《风光好》中便有：俺两个相见时，则他那旧性全无，共妾身新婚燕尔。
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