胡蝶是三十年代红极一时的电影明星，也是我国第一位电影皇后。1989年4月23日，胡蝶于加拿大温哥华市病逝，当时国内各大报和海外华文报刊都发表了这个消息，有的还刊登纪念文章。虽然她息影艺坛已二十多年，但海内外上了年纪的观众仍然忘不了她，她主演的《歌女红牡丹》、《姊妹花》、《后门》等影片仍然留在人们记忆中。1986年，胡蝶回忆影坛往事，由她本人口述，刘慧琴整理，出版了《胡蝶回忆录》，系统地叙述了她的生平。她一生丰富而曲折的经历是和我国早期电影发展史联系在一起的。
胡蝶的家乡是鹤山县坡山乡水寨村。她原名胡瑞华，于1908年（清光绪三十四年）在上海出生。那时她父亲在京奉铁路上任职，全家随父亲在外地生活。9岁那年回到广东，家住广州市。她进了广州培道学校读书，在广州市度过整个少年时期。她在回忆录中写道：“鹤山是我的家乡，逢年过节也随父母回乡祭祖。记得那时女性是不准进祠堂的，据说也不上族谱，但以后我成名时，名字又破例地列入族谱。由此我又知道男女不平等，妇女受歧视，是因为旧的眼光总认为妇女是无能的；妇女一旦在这个社会显示出自身的力量时，连最森严的礼教也刮目相看了”。1924年，16岁的胡瑞华随家人从广州迁回上海。由于她从小爱好戏剧艺术，又碰上中国电影开创期一个极好的机遇，她便决心投身于新兴的电影艺术事业。
电影诞生至今不过100余年，19世纪末才从西洋传入中国，被国人称为“西洋影戏”。20世纪20年代，一批从外国留学归来的戏剧家为了开创中国电影业，在上海组建了一批影片公司，并为培养演员而在1924年创办中华电影学校。刚回到上海的胡瑞华见到该校的招生广告，决定去尝试一下。“那时好象当演员的都有一个响亮的艺名”，用什么艺名好呢？她想来想去，“也不知是从哪儿来的一个灵感，想到了蝴蝶。当个蝴蝶，可以自由地飞来飞去。最后就以胡蝶这个名字去报考”。结果在2000余名报考者中脱颖而出，被录取了。中华电影学校是中国第一所业余的电影演员学校。虽然学习时间只有半年，但胡蝶就是从这所学校开始走向五彩缤纷的银幕世界的。
胡蝶从电影学校结业之后，由老师陈寿荫介绍到大中华影片公司拍戏，在《战功》一片担任配角。1925年，她加入新成立的友联公司，在《秋扇怨》中第一次担任主角。她的表演受到观众的好评。1926年，天一影片公司聘她为基本演员，两年时间拍片15部，以古装片居多。那时的电影制作技术还很低，所生产的都是默片，即无声片。放映时要借助字幕或靠放映员从旁解说，观众才看得明白。这些影片水平也不高，但却让胡蝶在演技上得到磨练，为往后的发展打下坚实的基础。
1928年，胡蝶加入明星电影公司，开始了她表演艺术史上的辉煌时期。在这里，她得到郑正秋、张石川、洪深等著名艺术家的指导，演艺有了很大的提高。她先是与著名影星阮玲玉合拍《白云塔》。1931年，她主演《歌女红牡丹》获得成功，名噪海内外。这部电影由洪深编剧，张石川导演，是中国第一部蜡盘发声的有声片，3月15日在上海公演时受到观众热烈的欢迎，连续上映了一个多月。此后在全国各地以及菲律宾等外国上映时，也是盛况空前。至今一些老年影迷在回忆胡蝶时，都一定会提起《歌女红牡丹》，可说这是胡蝶的成名之作。同年夏天，中国第一部片上发声的影片《自由之花》摄制成功。该片演的是京华名妓小凤仙与蔡锷将军的爱情故事，与80年代的新片《知音》题材相同。胡蝶在片中扮演小凤仙一角，好评如潮，影响极大。从此之后，各影片公司都开始制作有声片，中国电影步入了一个新阶段。胡蝶在明星公司拍片30多部，其中值得一提的还有1932年根据“鸳鸯蝴蝶派”作家张恨水同名小说拍制的《啼笑姻缘》，它是中国的第一部彩色片。胡蝶在片中一人兼演沈凤喜和何丽娜两角。她的表演得到张恨水的赞赏。
胡蝶性情温顺，勤奋好学，工作认真，态度谦虚，所以人缘极好，深得电影界前辈的器重与栽培。胡蝶回忆说：“一个人成功有主观因素，也有客观因素。如我学语言较快，比较听从导演指挥，同时注意到与同人们的合作，拜众人为师，因此大家也都乐意帮助我，自是得益不少。有人说我之所以成为红星是因为我长得美。其实天赋条件是一个方面，能不能发挥自己的长处是很重要的一个方面”。胡蝶的表演以朴素、细腻、感情真挚而受到观众的赞赏。在她主演的影片中，还有《狂流》、《脂粉市场》、《盐湖》、《姊妹花》、《空谷兰》等，在中国电影史上都有一定的地位。特别是郑正秋导演的《姊妹花》，可说是胡蝶的代表作。她在影片中兼演大宝、二宝两个性格迥异的角色，表演十分出色。它是胡蝶从影以来最成功的创作。
“九一八”事变后，全国人民抗日热潮高涨，胡蝶主演了几部抗日救亡题材的影片，如《劫后桃花》等，受到舆论界的好评。1933年，《明星日报》组织读者观众投票选举最佳电影女演员，胡蝶以21334票当选，成为中国第一位“电影皇后”。
1935年，苏联在莫斯科举办国际电影展览会，邀请中国电影界人士参加，其中特别指名邀请胡蝶参加。2月间，中国电影代表团7人先赴莫斯科参加影展，随后又应邀访问了柏林、巴黎、伦敦、罗马等地。胡蝶是代表团中唯一的演员代表，也是第一位出国访问的中国影星。代表团携带中国影片8部参展，其中胡蝶主演的就有《姊妹花》、《空谷兰》两部。其时，国际电影界对中国电影几乎一无所知，当他们见到中国也有了具有一定水平的影片和自己的影星之后，都称赞不已。胡蝶的出访，在中外文化交流中起了重要作用。
1935年11月，胡蝶与上海某洋行职员潘有声结婚。1937年抗日战争爆发，胡蝶夫妇迁居香港避难。临行前，她特意和著名影星陈燕燕一同去慰问在“八一三“事变中孤军奋战、坚守四行仓库的国军88师524团的孤营，表达对抗日将士的敬意。
在香港，胡蝶应新华影业公司之请，拍摄了《绝代佳人》等片。1941年，香港沦陷，日本人上门邀请她赴日拍一部《胡蝶游东京》，目的是宣扬“中日亲善”。胡蝶坚持民族气节，一面以怀孕不能拍片为由拒绝日本人的引诱，一面与我东江游击队联系要求帮助偷渡回国。1942年，胡蝶夫妇领着两个年幼的儿女，跟随游击队艰难跋涉20多天，终于回到广东曲江。1942年11月24日到达陪都重庆。到重庆不久，她就被国民党军统局局长戴笠所控制，没能再拍电影。直到1946年3月17日戴笠因空难丧生，胡蝶才获得自由，再次迁居香港。
1946年，胡蝶为香港大中华公司拍摄了《某夫人》、《锦绣天堂》等片。1949年潘有声逝世后，胡蝶停止拍片10年之久。直到1959年，她应邵氏公司之请重下银海，在香港、台湾先后拍摄了《街童》、《两个女性》、《后门》等片，其中以《后门》一片最为出色。它是一部伦理教育片，由著名导演李翰祥执导，胡蝶在片中扮演女主角徐太太。她炉火纯青的演技，得到行家们一致的赞赏。1966年在日本举行的第七届亚洲电影节上，《后门》获得最佳影片金禾奖，胡蝶获得最佳女主角奖。同年，该片再获日本文部大臣颁赠的最佳电影奖。62岁的胡蝶跃登“亚洲影后”的宝座，类此事情在影坛是不多见的。
1966年，胡蝶参加了《明月几时圆》、《塔里的女人》两片拍摄之后，正式退出了影坛。在台湾住了几年后，于1975年移居加拿大温哥华市。她化名潘宝娟，跟儿子、媳妇生活在一起，度过了她的余年。我国著名演员王丹凤、六小龄童等先后到胡蝶寓所里探望过她。她表示，希望有朝一日能重返故里，和亲朋好友聚首话旧，可惜她的愿望未能实现。
胡蝶在半个世纪的电影生涯中，先后主演了百余部电影，饰演了旧中国的各类妇女形象。她的电影生涯和艺术成就构成了中国电影的独特篇章。1995年12月，为纪念中国电影诞生90年，电影系统各单位隆重举行了庆典活动，并授予20名老演员以“电影世纪奖”，胡蝶名列其中。1997年6月，广东卫视等电视台播放了20集电视连续剧《影后胡蝶》。1999年是胡蝶逝世10周年，全国主要的电影刊物都辟出专版纪念她。胡蝶的名字将永留人民心中。
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