1971年，宋子文在美国旧金山去世。当时正值中美外交开始解冻，美国总统尼克松认为，宋子文的去世，恰好可以提供一个将美国的宋霭龄、大陆的宋庆龄和台湾的宋美龄齐聚美国的机会。利用这个难得的机会，尼克松可以大大促进中美两国建交的进程。因此，他立即邀请宋家三姐妹来美参加葬礼。
当时的三姐妹由于选择了不同的道路，处境各异。
大姐宋霭龄1947年最后拜访了留在南京的小妹美龄后就来到美国定居。从此再也没有踏上中国的土地。在美国，霭龄依旧习惯于隐居。1967年，孔祥熙去世后，霭龄更加不问世事。
多年来，霭龄和宋子文虽然同在美国，但是由于宋子文和孔祥熙的矛盾，两家互不往来。就连孔祥熙的葬礼，宋子文也没有参加。霭龄对宋子文也始终难以释怀。
宋庆龄与其他的兄弟姐妹持有不同的政见，因而在国民政府时期就与他们来往不多。当蒋介石败逃台湾后，只有庆龄义无反顾地留了下来，共产党和人民对这位忠实的朋友相当尊重，给予了她极高的荣誉和地位。1971年，宋子文逝世时，庆龄正在北京。
跟随蒋介石败退台湾的宋美龄依然稳坐着“第一夫人”的宝座，影响力仍然不减。她和美国的大姐霭龄常有联系，一直保持着亲密的关系。
得到宋子文去世的消息，三姐妹反应不一。
宋庆龄立即回复接受邀请。但由于中美没有正式建交，无法直接由北京飞赴美国，只能想办法租包机前往。
宋美龄也同意来美，并很快飞到了夏威夷，稍事修整后，飞抵纽约。
在美国的宋霭龄也表示要参加葬礼。
然而，随即事情就发生了戏剧性的变化。
蒋介石在得知宋庆龄将赴美后立即给已经抵达夏威夷的宋美龄拍发急电，指示“勿入中共统战圈套，停止飞赴美国参加葬礼”。宋美龄进退两难。无奈，她只好先在夏威夷滞留几日，以观形势。
就在葬礼前一天，中国政府来电，由于租不到包机，宋庆龄无法飞赴美国参加宋子文的葬礼。
得到这个消息，尼克松赶紧通知宋霭龄和宋美龄，希望她们能够来纽约参加葬礼。但是，滞留夏威夷的宋美龄在与蒋介石商议后，还是觉得此事有政治圈套的可能，最终决定宋美龄不予出席。
而美国的宋霭龄这时也对此事发生了怀疑，她对是否参加葬礼一直犹豫不决，直到举行葬礼的当天上午还没有决定。
为了等候宋家最后一位可能前来的亲属，宋子文的葬礼改在下午举行。可是宋霭龄直到最后一刻也没有出现。
政治意见的分歧和经济利益的纠葛,使这个昔日无比辉煌的家族最终分崩离析。连尼克松都感慨地说：“我真不理解你们!”
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