历史上西施的结局是什么？历史上不外乎有两种较为热门的观点。
第一种是被范蠡带走说。
这种说法较为风行，典籍中有记载。东汉人所写的《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”文学戏剧作品大都这么描绘。说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一件是劝他的好朋友、一同共患难的文种，趁早离开勾践。再一件事就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。苏东坡曾经写道：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”在山东肥城陶山，据说有范蠡和西施墓。
还有一种是沉江说。
传说越国灭吴后，勾践欲将西施收进后宫。越后认为西施是“祸国之女”，担心西施祸害越国，就令手下将其裹进牛皮袋子中沉入江底了。 这种说法因较为符合君王好色、王后妒嫉的心理，比较流行。《东周列国志》上就是这种说法。
因为“沉江说”，典籍记载较早。离吴国灭亡（公元前475年左右）不到百年，墨子在《墨子·亲士篇》中说：“比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。” 意思是这些人都是“死其所长”——因各自的所长招致相同的祸害。西施是因其美貌而被沉入江遇害的。他清楚地说“西施之沉，其美也”，明确地指出西施被沉江而死的。另一典籍《吴越春秋》也明确记载：“吴王亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。” 这里的“鸱夷”，有人解释是指范蠡，根据是范蠡曾经“变名易姓，适齐为鸱夷子皮。”（《史记·货殖列传》）。笔者认为这里的“鸱夷”，解释为“牛皮”较为合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮于江”上了。范蠡改姓名为“鸱夷子皮”，是纪念朋友和对手伍子胥的怀念。伍子胥被夫差赐死后也是用鸱夷牛皮收敛的尸体。唐人司马贞的《史记索引》载：“鸱夷子皮，范蠡自谓也。盖以吴王杀子胥而盛鸱夷，今蠡自以有罪，故为号也。”
还有一个反证：浙江沿海一带一道名菜“西施舌”（一种蛤砺肉），据说就是纪念西施沉江的，所谓美女加美食。
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