电视剧《宫锁心玉》的热播，使观众对宫女这个群体产生了很大的兴趣，这里稍微简单介绍一下。中国古代的皇帝在宫廷里蓄养许多女子，这些女子为皇帝、皇后以及嫔妃们服务，称为“宫女”。
明代宫女
古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量减少到9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。
西汉初期宫廷里的宫女只有十几人。汉武帝时，宫女有千人。汉桓帝时，宫女五六千人。晋武帝时，宫女上万人。南朝宋文帝时，宫女数万人。南朝齐东昏侯的宫女也有上万人。拥有宫女最多的皇帝是唐玄宗，开元、天宝年间，宫女达到了四万人。
明朝宫女的数量是九千人，宫中每年花费的脂粉钱就达到了四十万两银子。宫女都是从民间挑选的，宫女必须出身于非医、非巫、非商贾和非百工之家，这些人家的女子叫良家子。历代都规定，宫女取自良家子。明朝宫廷的大型选美，一般是在全国各地物色出十三岁至十六岁的未婚淑女以充后宫。举国美女通过各省、府、县的层层选拔，最后选中的不超过一百人，真可谓几十万里挑一。可以说明代的宫女大都是人间顶尖美女。
宫女生病无医，自生自灭。明朝规定：“宫嫔以下有疾，医者不得入，以证取药。”宫嫔尚且如此，宫女自不待言。《明宫史》载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。
清朝把选宫女叫做选秀女，每三年选一次，入选者都是八旗少女，汉女则不入选，这是为了保持满洲血统，但是也有利于广大汉民的安居乐业。清朝的宫女只有一两百人，有百人左右能够和皇帝接近。清朝规定，宫女未被皇帝看中的，二十四五岁或三十岁时送出宫，另行择配。被选为宫女不是一件幸事。清宫中有地位的女性的亲属加恩免选，比如太后、皇后之姐妹，嫡亲兄弟之女、嫡亲姐妹之女免选，括嫔以上的亲姐妹免选，乳妈的亲生女也可免选。
明朝的一位太后深感于宫女的不幸，她对嘉靖皇帝说：“女子入宫，无生人乐。饮食起居，皆不得自如，如幽系然。以后选女入宫，无下江南，此我留大恩于江南女子者也。”于是，当时江南的女子就免于宫女的选拔了。
入送的宫女中有一些是十岁左右或更小的女童，这是为了确保其处女之身，太后、皇后也喜欢年龄小一些的侍女。明朝的万贵妃四岁入宫，宋仁宗的冯贵妃九岁入宫，有名的陈后主宠妃张丽华，入宫时仅十岁。
朝廷官员的女儿也是宫女的候选人，并且是重点候选人。凡主动献入宫中，或者父、祖在朝廷当官的女子，比从民间入宫的女子更有机会引起皇帝的注意。这些人大多一入宫就被封上名号。普通的良家子尽管有美色，也很难被发现，比如王昭君。
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