和胡蝶一样，她也因为超高的名气代言过昂贵的汽车广告，其华贵装扮和雍容气质为大众一饱眼福。十四岁那年，她便在银幕里扮演一个勾魂的女子，可爱里稍欠妩媚，害羞中满带兴奋。尽管这段激情的“处女作”被无情剪掉，却也为她经年的日子里沉浮于虚实的爱情当中，难以找到自我。张爱玲喜欢她身上天生的灵气，内里的纯情以及童真的可爱。一个是用笔书写美好人生的作家，一个是艺术表现生活的女星，两人的共同之处在于——对生活真谛的理解以及美的追求、向往。
陈燕燕爱看戏，从小就执迷。每次放学后，她都会偷偷地跑到剧院去找偶像，或者在外景地看拍戏。这都是女中时候的事了，在那之前她是绝对也不会被允许这样做的。和多数明星的身份不同，陈燕燕是个有着尊贵身份的正黄旗，这样家庭的孩子怎么可以去做戏子？她自小就有的梦想就跟一个还未成熟的青苹果一样，咬起来带着淡淡的涩味。
平生第一回站在摄影机前，陈燕燕要身穿皮大衣，脚蹬四寸高的高跟鞋，和片中马弁调情。导演显然高估了一个十四岁孩子的情商，开始的失败并没有让陈燕燕泄气，而是坚定了自己的梦想。最后，她父亲定下“四不准”：一不准用家里的姓；二不准说家里的事；三不准继承财产；四不准败坏门风。在母亲的陪同下，中学毕业后的她就隐姓埋名来到上海，并顺利签约了联华公司。
陈燕燕加入“联华”，并未立即得到重用。起先她在暗房当过一段时间的练习生，经历了一些配角的锻炼，整个人的生理和心理都日渐成熟。在蔡楚生导演的《南国之春》中，陈燕燕首次担任女一号，这是一出描写情人苦恋的悲剧，女主人公抑郁而亡。这部戏可以说是专门为陈燕燕量身打造的，她惹人怜爱的形象配合悲情表演很快便一举成名，并同时获得“美丽的小鸟”、“南国乳燕”等美誉。
以后她在联华拍摄了许多影片，这也成为她在银幕上的黄金时代。在《大路》中，观众不仅欣赏到了她的曼妙风姿，还听到了她演唱的“燕燕歌”，此曲曾经风靡一时。出名后的陈燕燕，开始考虑起自己的终身大事。因为家庭一直的反对，拍戏的日子对于陈燕燕来说是很单调的，同时她也渴望有个人能够照顾自己。早在《南国之春》开拍的前两年，摄影师黄绍芬便喜欢上了这个可爱的女子。于是，年纪尚小的陈燕燕，总能找到一个支撑她的依靠，并幸运地发光发热。很快，他们便在众人的祝福声中举行了婚礼，郎才女貌、温馨浪漫。
可惜的是，这对万人祝福的爱侣，不多久便出现危机，一段时间分居之后协议离婚。婚前陈燕燕一直忙于事业，无暇照顾丈夫的生活起居。婚后的她，尽管踏踏实实地在家做人妇，但依然割舍不了那段“银幕情”。再者初恋的爱人，也并非自己想象中的美好，对方的缺点慢慢扩大变成彼此在一起的绊脚石。还有八卦的版本认为是当面一个很有势力的导演潜规则了陈燕燕，她觉得对不住黄绍芬所以执意离婚。自此，她的感情生活和繁华的演艺事业相反，千沧百孔。
抗战胜利后不久，陈燕燕到北京拍摄电影《神出鬼没》，和该片的男主演王豪从戏里走到戏外，爱恋同居。解放后，夫妻俩双双南下香港，一时间成为南国影坛的最佳情侣。可是这一次的婚姻仍然没有让陈燕燕看到天长地久的希望，王豪的不忠最终导致两人分手。自以为已经抓到幸福的陈燕燕，最后只能冷淡地面对残败的感情生活了。彻底对爱绝望的她，以后再也没有结婚，安心教育女儿成长，做一个合格负责的母亲。
多年后，由张曼玉主演的《阮玲玉》曾赴上海拍摄，这一回陈燕燕在银幕上扮演了自己，用回忆串起电影往事。张爱玲喜欢的那个可爱女生，也已蜕变成为一个孤寂的白发老人。在事业上，陈燕燕是个很成功的女人；在家庭中，她是个负责的母亲；在爱情里，她却是个不幸的女子。昔日银幕上的悲剧花旦，在生活里重复着同样的结局。直到去世，陈燕燕还是对人说“现在我的真名叫陈燕燕，我用这个名字向广大观众负责！”至于她的真名，则始终在家庭的拒绝声中，没了结果。也许，这就是她最好的人生之路。
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