中国内画鼻烟壶，享誉世界近二百年。因为内画是将笔伸入如豆的小瓶口内，在容器内壁上，画出正面（外面）看来纤毫无差的山水、人物、走兽，确是一种高难度的绝活。清代咸丰间书法家赵之谦写过《烟壶考》，指出：玻璃烟壶之制造，被称作“皮”（多人疑为“坯”的转音）。北京曾有“辛家皮”，“勒家皮”；还有与辛家所产类似的“袁家皮”。樊增祥有诗咏之：“陶分哥、汝千金贵，料品辛、袁五色寒。”从赵之谦、樊增祥能以诗文写到烟壶，可见闻鼻烟和烟壶，在京师士庶中的地位。
自利玛窦把鼻烟传入中国后，中国装鼻烟的容器，由玻璃药瓶而变得多姿多彩，就材质说，有料器（玻璃）、水晶、玛瑙、翡翠、象牙及陶瓷等。用透明材料所制，最初是所谓“套料”，是在小玻璃烟壶外面，用红、黄、蓝、白、黑彩色釉料，在烟壶素坯外面，缠绕装饰着彩色花卉、草纹、螭龙、云纹等，多者可套上五种色料，故以“五套”名之。到道光、咸丰间，传说有潦倒文人，在鼻烟闻尽后，又犯烟瘾，乃用勺挖取烟壶内壁附着的残余烟屑，从外面观看，划痕交错，近乎图画，颇有情趣。受此启发，便产生了内画艺术。最初为墨色简笔画；后来用曲笔（竹签烤成弯头），最后又在签头添加鼠须，精心勾勒或渲染，便是内画。但烟壶内壁光滑，是毕荣久（一说为毕龙久）首创用粗铁砂，灌入烟壶素坯内摇晃，形成麻面，绘画就方便多了。
内画初分京派和山东派，如内画烟壶中的《定军山》戏人，老黄忠旗靠相当，面相英武清癯，而且一望便知是以此戏为拿手的名伶谭鑫培，已成内画艺术经典之作（现藏大英博物馆）。作者便是京派的马少宣；此外还有叶仲三、周乐元、甘桓等名家；我曾见周乐元的内画山水，古朴苍润，落墨不凡。光绪年间，专门制造壶坯和套料烟壶的山东博山，人才辈出，有艺人王风浩，曾从周乐元学艺，回到博山收毕荣久（当时十七岁）为徒。毕又与薛向都、孙坦普共同钻研内画艺术，他们就成了山东第一代内画宗师。山东画派以绘画人物众多出名，如《百美图》《百子图》《水浒一百单八将》，都是在一瓶之内人物云集，不同于近年用多瓶各绘几名人物，而以瓶数总称为“百”。
进入现代，闻鼻烟的很少了，但内画艺术仍然在发展。烟壶之外，如瓶、球、炉等，内壁皆能绘画，且外观浑然一体，天衣无缝。内画艺术的发展与叶仲三之子奉祺、晓峰的传播分不开；他们身在北京工艺研究所，但桃李满天下。河北衡水的王习三为一代内画大师，即曾受业于叶氏；河北的王立夫、李秋伏还曾到津献艺。在广东，有吴松龄开拓的“岭南画（内画）派”。国际友人甚赞赏中国内画，称“瓶内画”为中国一绝，并建有国际组织。
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