翡翠作为玉器大量使用是在清代，仅有300-400年的历史，但其虽短暂却很辉煌，其荣耀很快超过了软玉。不论是清宫旧藏还是帝陵的殉葬品中，都有许多精美绝伦翡翠玉器。1996年北京嘉德春季翡翠玉器拍卖会上的《桑蚕翠佩》反映了清代玉器的高超工艺。
大约在13世纪，在缅甸北部山谷中发现了翡翠，从那以后，缅甸一直是世界上优质翡翠的主要产出国。据说这一发现与中国云南一驮夫有关，驮夫在从缅甸返回腾冲的途中，为了平衡马驮物品两边的重量，在今缅甸勐拱地区随手拾起路边的石头放在马驮上，回家仔细一看，途中所拣的石头似乎为绿色，可作为玉石，经打磨后果然碧绿可爱。由于勐拱在历史上曾隶属于中国并归云南省永昌府管辖。所以，有人误认为云南出产翡翠。
玉在中国古代文献中是指一切温润而有光泽的美石。既包括软玉、岫玉、独山玉、绿松石、玛瑙等，也包括一些宝石(如水晶)。在科学不发达的古代，人们还不可能从矿物学的角度对玉作出本质的定义，只能以直觉(目验、手感、耳闻)为基础，以多数人的喜好为依据，将质地好、颜色美的石头称为玉。这一范畴很大，随着社会的进步和人们对各种玉料的长期使用，逐渐精选出"和田玉"这一优良品种，特别是儒家赋予了和田玉以德的内涵之后，和田玉与其它玉种之间便有了不可逾越的鸿沟，和田玉被称为"真玉"，其它玉种被称为"假玉"。
1860年英法联军入侵中国时，先将圆明园的珍宝抢掠一空，然后付之一炬。被劫往欧洲的宫廷玉器(和田玉、翡翠)由法国矿物学家德穆尔进行了比重、硬度、成分、结构等项目的分析。确定和田玉属于闪石类，翡翠属于辉石类。由于闪石的硬度略低于辉石，所以，德穆尔将和田玉称为"软玉"，将翡翠称为" 硬玉"。并将玉的定义仅限于这两种，这显然与我国玉器行业中所使用的丰富玉料不相符合。1997年5月1日正式实施的国家标准中，给出了玉石的科学定义：由自然界产出的、具有美观、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体。
我国是生产玉器历史最悠久、经验最丰富、延续时间最长的国家。据考古发掘的材料表明，我国早在距今7000多年前的新石器时代就已经利用天然玉料制作精细的工具和装饰品，后来，采用的玉料逐渐精选，雕琢的技术不断提高，制作的工艺日趋完美，其传统绵延不绝，一脉相传直至今日。在世界各国人的心目中，玉器和中国的关系就像瓷器、茶叶与中国的关系一样密切。
中国人对玉非常崇拜，对玉怀有一种特殊而又神秘的情感，把玉象征为坚贞与高贵，赋予了它相当丰富的文化内涵。人们用温润如玉、洁身如玉、冰清玉洁、宁为玉碎不为瓦全等词汇赞美高尚的人格，用玉容、玉色、玉体等词汇形容人的容貌美，用亭亭玉立、金枝玉叶等词汇形容人的气质美。而且，切磋、琢磨等制玉习语也成为人们的日常用语。玉器作品上沉淀了相当浓厚的传统文化趣味，从中可以多方位地透视中华民族固有的文化传统。
千百年来人们身上佩戴玉，室中陈设玉，相互交往中赠送玉，礼仪活动中使用玉。玉在中国民族文化中占有如此重要的地位，其原因是多方面的。玉材蕴藏丰富、质地优良、器种繁多、用途广泛、制作技术先进、造型典雅美观等均是重要因素，还有一个重要原因是玉在中国一直被奉若神明，深得统治阶级的推崇，他们把玉本身的特性加以道德观念的比附延伸，使得玉在政治、经济、文化、思想、伦理、宗教各个领域中充当着特殊的角色，发挥着其它工艺美术品所不能取代的作用。
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