她不是上海第一代的女明星，但却是逐渐被媒体追逐的女明星先驱，并一度成为上海媒体曝光率最高的女明星。她因擅演风骚泼辣的女性而被认为大胆和奢靡，其实也就是工作之余喜欢去娱乐场所消磨时间而已。她是中国第一位有自用汽车的女人，也是第一位在公众场合暴露玉腿提袜子的女人，因此当时拥有“第一艳星”的美誉。
这位“放浪玉女”名叫杨耐梅，1904年出生在一大富商人家，自小受尽宠爱，很是任性。她长得“很”薛宝钗或者说杨贵妃：脸若银盘，杏眼薄唇，体态丰满匀称，永远的短袄长裙两截穿衣，总之非常有中国特色。在上海务本女中读书时，她就对舞台戏发生了兴趣，经常去看演出，并有幸结识了有名的电影艺术家郑正秋。
1923年，明星影片公司准备筹拍《玉梨魂》，却找不到合适的女主角，杨耐梅的外形、气质与角色十分相近，于是郑正秋便推荐她为女主角，而杨耐梅也想进入电影界，便出任了该片的女主角。影片公映后很卖座，她将片中那位放荡风流的交际花演得淋漓尽致，丝毫没有做作造捏之感。不久，她又主演了《茶花女》，接着又拍摄了《诱婚》。这三部影片似乎将她定位在扮演放荡型女性角色上，因此遭到家人的反对，父亲引以为耻，认为这是败坏家声。她放弃了去美国的机会，坚持走自己的影剧道路，父女感情终于破裂。但是，20世纪20年代中期，“艳名远扬”的富家小姐杨耐梅，一度是影迷眼里的“风骚明星”。
此后，她的演艺事业如日中天，一连主演了《空谷兰》、《美人关》、《好哥哥》、《马前车》等多部影片。其实，杨耐梅的戏路不局限于演放荡型的女角，也能演好娴静的淑女形象。在戏路上，她也不再局限于扮演反面角色，创造了不少正面女性形象，如《湖边春梦》中饰演文静娴淑的女主角，《良心复活》中扮演反抗沙皇统治的俄国女郎。她的演技精湛，声形并貌，她爱好交际，穿戴奇特，成为当时的焦点人物。
杨耐梅的演技在当时的女明星中，可说是出类拔萃的一个。只要剧情需要，喜怒哀乐，她都能演得到位，可圈可点。在生活上，她把头发梳成奇高的发型，穿着特制的新奇衣服，进出各种社交场所。也很好客，家里常是宾客盈门，高朋满座。她虽是任性，但一进入摄影棚，却是一切听从导演的指挥。但是，在她出名之后，社交活动日趋频繁，遵守时间的好习惯变了。她经常临时请假、迟到、早退，给导演及有关的工作人员带来不少麻烦。敢出风头的杨耐梅，引起了独霸济南的军阀张宗昌的注意。因慕杨耐梅之名，张宗昌特派专人到上海，请她赴济南商讨所谓的“投资拍片”事宜。从济南回到上海之后，满载而归的杨耐梅组建了耐梅影片公司，春风得意、阔极一时。
筹资开办了影片公司，杨耐梅紧接着出任公司第一部影片《奇女子》（1928）的女主角，该片上映后反响不错。但不久她却染上了赌博和吸毒的恶习，家产也被挥霍一空。于是她只好随大中国剧团到南京演出“啼笑姻缘”，后退出剧团，想重返银幕时，有声片已代替无声片，她的乡音难以适应银幕的需要。除此，杨耐梅已年近30，虽风姿不减，但鼎盛时期已过，锐气已折，再加上天一公司的老板娘，中国第二位“影后”陈玉美牢踞公司台柱的地位，杨耐梅无法与之竞争。于是，杨耐梅开始考虑抽身引退，找一个如意郎君，以完终身大事，将来可以有个依托。
恰在此时，曾追随孙中山先生进行国民革命的著名人物陈个白之子陈君景出现在杨耐梅身旁。陈君景毕业于岭南大学后又赴美国深造，获经济学硕士学位。风度翩翩年轻有为的他令杨耐梅一见倾心，陈君景亦爱慕杨耐梅的才貌，两心相吸，有情人终成眷属。一贯爱出风头的杨耐梅也许至此已看破世态炎凉，故在未惊动任何亲友更不用说舆论界的情况下，举行了极简单的婚礼。
杨耐梅从此退出影坛，甚至连社交场合也绝迹不至，与婚前相比，判若两人。但陈家上下大概觉得这门亲事有辱门风，故一致反对，陈君景乃携杨耐梅移居香港。杨耐梅告别影坛之时尚不到30岁，她的引退曾令无数影迷留恋叹息，但更令人遗憾和可怜的是她那凄苦的晚年。杨耐梅与陈君景度过了一段美好的时光后，1956年两人劳燕分飞，宣布离婚。此时的杨耐梅既无私囊积蓄，又无一技之长，竟至沦落街头行乞。
终于有一天，她当年的影迷发现一位衣衫褴楼、沿街行乞的老妇竟是当年红极一时的艳星杨耐梅！这个消息一经传开，人世沧桑，令多少人感慨不已。1957年，杨耐梅在台湾的女婿得知此讯后，将她接往台湾定居，方使她得以免受饥寒交迫之苦。回首往事，杨耐梅叹道：“余衷想前事，如春梦一场，甚思同业后辈，以余为借鉴，得意时切要留作后步，为老年时作计算。” 1960年2月27日，杨耐梅悄然病逝于台北，一代风流艳星从此销声匿迹。
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