严蕊，原姓周，字幼芳，出身低微，自小习乐礼诗书，因家道中落，沦为台州营妓，改艺名为严蕊。善操琴、弈棋、歌舞、丝竹、书画，学识通晓古今，诗词语意清新，四方闻名，有不远千里慕名相访。南宋淳熙九年，即公元1182年，台州知府唐仲友为严蕊、王惠等四人落籍，回黄岩与母居住。同年，浙东常平使朱熹巡行台州，因唐仲友的永康学派反对朱熹的理学，朱熹连上六疏弹劾唐仲友，其中第三、第四状论及唐仲友与严蕊风化之罪，下令黄岩通判抓捕严蕊，关押在台州和绍兴，施以鞭笞，逼其招供。严蕊据理力争地说：“身为贱妓，纵合与太守有滥，科亦不至死；然是非真伪，岂可妄言以污士大夫，虽死不可诬也。”此事朝野上下议论纷纷，以致惊动了宋孝宗。
朱熹改官调任后，岳霖任浙东提点刑狱，闻知此事便立刻释放了严蕊。问其归宿，严蕊作《卜算子》以表明去向：“不是爱风尘，似被前缘误。花落花开自有时，总赖东君主。去也终须去，住也如何住！若得山花插满头，莫问奴归处。”岳霖得知其心意已决，当即判令从良。严蕊从良后被赵宋宗室纳为小妾。词作多佚，仅存《如梦令》、《鹊桥仙》、《卜算子》三首。严蕊敢与朱熹叫板的故事改编的戏剧《莫问奴归处》，被搬上舞台后，久演不衰。
严蕊不仅容貌秀丽，风姿绰约，而且琴棋书画，无不精通；诗词歌赋，了然于胸，因此“色艺冠一时”，是当时名动浙东的一代才女。翻开《全宋词》，有严蕊的三首词，而这三首词都与牢狱之灾相关，而把她送进大牢的则是那个高呼“存天理，灭人欲”口号的理学家朱熹。
严蕊当时是台州的一名营妓。所谓营妓，就是官妓。在宋朝时起，有关法律规定，官妓可坐台伺陪官员，但不能同床伺寝，是只卖笑不卖身的歌女。但这禁令往往有名无实，官员狎妓之风盛行于一时。
因为与官场沾了点边，严蕊不幸卷入了一场政治派系斗争，成为南宋一大桃色新闻的女主角。台州知府唐仲友与严蕊相熟，经常在酒宴中找严蕊作陪，极尽眷顾之意。虽然因为官箴拘束，不敢胡为。但是良辰佳节，或宾客席上，必定召她来侑酒。初春一天，红白桃花盛开，唐仲友置酒赏玩，严蕊少不得来供应。饮酒中间，唐仲友晓得他善于词咏，就将红白桃花为题，命赋小词。严蕊应声成《如梦令》一阙。其词曰：“道是梨花不是，道是杏花不是。白白与红红，别是东风情味。曾记，曾记，人在武陵微醉。”这首词不仅成了严蕊的成名作，而且也成为了她日后身陷囹圄的“铁证”。
光阴荏苒，时逢七夕，府中开宴。唐仲友有一个朋友谢元卿，极是豪爽之土，是日也在席上。他一向闻得严蕊芳名，今得相见，不胜欣幸。看了严蕊举手投足，谈谐歌唱，万种风情，无不动人，便惊叹道：“果然名不虚传！”惊叹之余便以七夕为题，以谢姓为韵，向严蕊求词一首。严蕊见谢元卿风流倜傥，待人热情，便引为知己，随即口吟一词《鹊桥仙》：“碧梧初坠，桂香才吐，池上水花初谢。穿针人在合欢楼，正月露玉盘高泻。蛛忙鹊懒，耕慵织倦，空做古今佳话。人间刚到隔年期，怕天上方才隔夜。”二人浓情密意，可见一斑。此夜过后，谢元卿常去青楼约见严蕊，以求枕席之欢，留连年年，方才别去。
然而，令他们始料不及的是，唐仲友的这些节日宴会却为自己和严蕊带了牢狱之灾。原来唐仲友与朱熹不合，二人存在学术分歧，并由此而升级为官场上的派系之争。所以当朱熹任浙东常平使，巡行台州时，就着手搜罗唐仲友的罪证，上书弹劾，而其中一条就是千百年来屡试不爽的“个人作风问题”。
朱熹听闻唐仲友与严蕊关系暧昧，于是从严蕊下手，企图从她那打开突破口，找到唐仲友个人作风败坏的罪证。在朱熹的道学词典里，妓女必定都是无情无义，也必定都是软弱低贱。所以，一个高呼“存天理，灭人欲”的道学家自以为胜券在握，开始对一个弱女子展开严酷的审讯。严蕊被关押了两个多月，遭受频繁的严刑拷打，“一再受杖，委顿几死”。堂堂大学者以如此残酷手段来对付一弱势妓女，不仅有伤风雅，非君子所为，而且明显带有心理变态的可疑迹象。作为一名提倡灭欲的理学家、道学家，朱熹大抵是对代表着身体欲望的妓女恨之入骨吧，因此他那心底的某些阴暗也就不难揣度了。
可谁想纤弱的严蕊却表现得如烈士般坚定，任凭铁血拷打，自始自终只承认陪酒的事，不承认上床的事。“身为贱妓，纵使与太守有染，科罪不致死。然是非真伪，岂可妄言以污士大夫。虽死不可污也!”她的这番痛苦忍受竟是为了不连累“士大夫”，这真是让身为朱程理学的创始人、“士大夫”朱熹威风扫地，颜面尽失。
在这场双方力量并不均衡的博弈中，朱熹输得很彻底，不仅在政治上没有打倒唐仲友，而且还输掉了人格，输掉了颜面，输掉了人心。经受酷刑而不屈的严蕊则不仅赢得了人们的同情，还由此证明了一个妓女的气节。在这场博弈中，高高在上的道学家表现得如低贱小人，而低微的妓女则表现得气节高尚。自此，朱熹搬起石头砸了自己的脚，为自己挣来了假道学、伪君子的名声。
理学家朱熹如此讨厌妓女，难道他就不狎妓吗？在这滚滚红尘之中唯有它能独善其身吗？朱熹的口号是“存天理，灭人欲”、“饿死事小，失节事大”，如果他按这个标准要求自己，那本应是不狎妓的。但是，南宋是堂而皇之有官妓的，朱熹作为一名朝廷官员，在各等宴会中叫官妓作陪也属平常事。难道独有他高风亮节，抵制官妓？其实不然，作为南宋第一道学家的朱熹也有狎妓的历史。甚至，他还纳了两个尼姑为妾，一直成为监察御史沈继祖弹劾他的十条罪状之一。
当时，这桩牵涉到风尘妓女之事的桃色情案，一时传得沸沸扬扬，最后传到了宋孝宗的耳朵里。宋孝宗平衡了一下全局，轻描淡写地下了个结论：“此秀才斗闲气耳”。秀才斗闲气，妓女遭殃，实在不公。然而作为政治做牺牲品的，向来多是无辜之人，有口难辩。后朱熹调任，岳霖接任，严蕊才被释放出来。临出狱时，她写下了这首《卜算子》：“不是爱风尘，似被前身误。花落花开自有时，总是东君主。去也终须去。住也如何住。若得山花插满头，莫问奴归处。”这首词应算是她最好的作品。
这场由于意淫而造成的官司平息后，朱熹感觉自己吃了亏，辱没了名声，就写了篇奏折，以示清白。而相比之下，严蕊却以词明志：“莫问奴归处！”看来，还是作为一介青楼歌女的严蕊则显得超脱许多，淡定许多。
严蕊从良后，有人得知其高风亮节，千斤市聘，争来求讨，严蕊从不相允。直到后来有一赵宋宗室近属子弟，因丧妻而悲哀过切，百事俱废。严蕊感念他一片真情便嫁给了他，遂成了终身结果。后人深感严蕊身在青楼，却能有此高风亮节，不禁写了七言古风一篇：“天占有女真奇绝，挥毫能赋谢庭雪。搽粉虞侯太守筵，酒酣未必呼烛灭。忽尔监司飞檄至，桁杨横掠头抢地。章台不犯士师条，肺石会疏刺史事。贱质何妨轻一死，岂承浪语污君子？罪不重科两得答，狱吏之威止是耳。君侯能讲毋自欺，乃遣女子诬人为！虽在缧绁非其罪，尼父之语胡忘之？君不见，贯高当时白赵王，身无完肤犹自强？今日蛾眉亦能尔，千载同闻侠骨香！含颦带笑出狴犴，寄声合眼闭眉汉。山花满斗归夫来，于潢自有梁鸿案。”
还有人一生倾慕严蕊，却不能一睹芳泽，深感遗憾无穷。于是，便写下一阙《如梦令·爱严蕊》：“夜恰合欢天气，红白一窗桃李。情味至今犹，不见故人词寄，悲矣！悲矣！画一个圈儿替。”
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