原来在京城为官的薛勋与妻子裴氏迁往蜀中。过了不久，裴氏生下一个女孩，取名薛涛，字洪度，表示她是在惊涛骇浪的洪流中度过的。
薛涛八岁那年，其父让她以院中梧桐树为题，吟诗一首，薛涛念道：庭除一古桐，耸干入云中；枝迎南北鸟，叶送往来风。薛勋大骇，认为这“迎送”、“往来”之词乃是不祥之兆。
薛涛十四岁时，父亲去世。她为了维持自己和母亲的生计，作了诗乐娱客的诗妓，凭借自己的美丽容貌和绝世才华，她快就成了成都名妓。当时西南常常受到吐蕃的侵扰，朝廷派来一位剑南节度使经略西南，这个人名叫韦皋。他早就听说了薛涛的才华，并请她应席赋诗，薛涛不假思索立题“谒巫山庙”一诗：乱猿啼处访高唐，一路烟霞草木香；山色未能忘宋玉，水声尤是哭襄王。朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡；惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。韦皋大加赞赏，于是薛涛就成了帅府常客。韦皋本想让薛涛担任校书郎官职，但无奈她身份卑微，只好作罢。
因为薛涛家门前有几棵批把树，韦皋就用“枇粑花下”来描述她的住地。从此“枇杷巷”也成了妓院的雅称。
随着薛涛的名气越来越大，韦皋嫌她过于招摇，本要把她贬至松州，薛涛在途中写下了十首著名的离别诗；总称“十离诗”：
驯扰朱门四五年，毛香足净主人怜；无端咬着亲情客，不得红丝毯上眠。
越管宣毫始称情，红笺纸上撒花琼；都缘用久锋头尽，不得羲之手里擎。
雪耳红毛浅碧蹄，追风曾到日东西；为惊玉貌郎君坠，不得华轩更一嘶。
陇西独处一孤身，飞去飞来上锦裀；都缘出语无方便，不得笼中更换人。
出入朱门未忍抛，主人常爱语交交；衔泥秽汗珊湖枕，不得梁间更垒巢。
皎洁圆明内外通，清光似照水晶宫；都缘一点暇相污，不得终宵在掌中。
戏跃莲池四五秋，常摇朱尾弄纶钩；无端折断芙蓉朵，不得清波更一游。
爪利如锋眼似铃，平原捉兔称高情；无端窜向青云外，不得君王臂上擎。
蓊郁新栽四五行，常将贞节负秋霜；为缘春笋钻墙破，不得垂荫覆玉堂。
铸泻黄金镜始开，初生三五月徘徊；为遭无限尘蒙蔽，不得华堂上玉台。
韦皋看后转怒为喜，很快就将她召回成都。
数十年间，剑南节度使共换了十一位，每一位都被她的绝色与才华吸引。就在薛涛四十二岁那年，她第一次全心全意地爱上一个人－－－前来成都公干的元稹。元稹比薛涛整整小了十一岁，并且是全国闻名的才子，他也被这位迟暮的美人深深吸引。虽然地位、年龄悬殊，他们却在一起度过了一年的美好时光。元稹回到长安后曾寄诗给薛涛，表达思念之情，但他最终也没有回来。
而薛涛对元稹的思念却是刻骨铭心的，她用自己的全部身心等待能与心上人再度相逢，直到她终于明白自己只是他生命中的一个小插曲。暮年的薛涛索性穿起道袍，隐居楼中，不再参与诗酒花韵之事。她过了近二十年这种清淡的生活，在六十五岁时与世长辞。当时的剑南节度使段文昌为她亲手题写了墓志铭：“西川女校书薛涛洪度之墓”。
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