袁美云，原名侯桂凤，1917出生于浙江杭州。九岁时因父亲早逝，母亲只好将小桂凤以500元的身价，抵押给苏州人袁树德做养女学京戏，押期八年。养父为她改名为“袁美云”。
美云天赋聪颖，唱做功皆不错。她随养父四处登台演出，到过苏州、无锡、常州、杭州等地，在苏杭两处唱得最久。她与姐姐袁凤云同台演出，人称“袁氏双云”，颇受观众的好评，名扬江浙一带。那时她才十三四岁。八年押期未满之前，袁美云的全部收入都归养父。八年押期满后，她的母亲领她回去，袁澍德坚持要独占袁美云的全部收入，遭其母拒绝。经过调解，袁美云才得到月薪的一半。十多岁的袁美云是在戏台上长大的，吟唱西皮二黄，见惯人情冷暖。
袁美云的戏曲舞台表演，引起了天一影片公司老板邵醉翁的注意。他亲自登门，与袁美云母亲和养父袁澍德商量让美云出来拍电影，可是他们一口拒绝，认为拍电影没出息，学戏半途而废太可惜了，而且袁美云在梨园行已小有名气，而当时人们对新兴的电影知之甚少。但是邵老板一再解释和劝说，最终他们还是同意了。袁美云初上银幕，便是“天一”公司的什锦影片《游艺大会》，片中穿插了京戏和歌舞，她的一折京剧“游龙戏凤”表演得相当出色，邵醉翁老板遂请她做“天一”的基本演员。从此，袁美云真正从舞台走上了银幕。
1932年，袁美云主演了《小女伶》，这年她刚满15岁。这是一部有声片，编剧参照袁美云的故事创作了剧本，主人公就是一个出身寒微、唱戏成名的女伶，初涉影坛的袁美云本色地演出自己的命运和悲欢，自然出众。正值豆蔻年华的美云，紧致的小脸，忽闪的眼睛，婉转的身段，清纯的风度，表演又非常卖力，一下子迷住了观众，由此成为影迷们追捧的明星。她一炮打响。人们将“小女伶”的雅号与她的名字联在了一起。
1933年，她又为艺华影业公司主演了阳翰笙编剧，岳枫导演的《中国海的怒潮》，该片揭露了日本帝国主义对我国武装侵略的罪恶行径，以及高利贷者勾结帝国主义残酷剥削和压迫渔民的罪行。影片描写了渔家女阿菊从甘受欺凌到转变为坚强的反抗者的成长过程，反映了渔民的不屈不挠的斗争精神。袁美云在片中饰演渔家女阿菊，表演有层次，有对比，热情洋溢，给人留下了深刻的印象。
1934年，袁美云从天一公司转到艺华公司，与艺华订了3年合同。在“艺华”，她主演了《逃亡》、《凯歌》等表现反压迫、反侵略的左翼影片，受到进步影人关注。
1935年的《逃亡》由阳翰笙编剧、岳枫导演，她与王引主演。影片描述了塞北农村一农民家庭的遭遇：老父亲带着儿子黄少英(王引饰)、女儿小云(袁美云饰)，一家三口过着劳苦的生活。少英与邻居姑娘吴三妹(叶娟娟饰)相恋。住在天津的地主儿子董斌来收租，看上了三妹，指使爪牙赵二阴谋夺取她。这年的庙会上，日寇的飞机轰炸了这个村庄。黄少英一家随着逃亡的人群奔走，最后失散了。董斌把三妹骗上自己的汽车。小云和老父亲搭上赵二的牛车，少英则随着人流逃亡……途中，赵二害死了小云的老父亲，企图拐卖她，但被少英救出。兄妹俩逃亡到天津，进入董斌父子主持的“难民收容所”。董家父子打着救济难民的招牌，四出募捐，实际上从中捞一把。难民都在饥饿和疾病中挣扎。有一天，小云给一个病危的难民孩子请大夫，昏倒在风雪中。董斌用自己的小汽车把她带回家中，企图污辱她。少英寻在董家门口听到小云的呼救声。他和难民们打进了董家，救出了小云。但被董斌污辱的三妹自杀了。觉醒了的少英号召大家参加义勇军，打回老家去。少英、小云和难民们唱着影片主题歌《自卫歌》，走上了抗日斗争的大道……
《逃亡》的外景是在张家口实地拍摄的。“历程万里，耗资上万，诚国内制片家所不敢尝试者，可谓空前之创作”。片中的插曲《自卫歌》由唐纳作词，聂耳作曲，它唱出了不愿意做亡国奴的人民的心声。在抗日战争初期，这首歌曲流传很广，对抗敌救亡起了一定的作用。袁美云扮演的小云，有很精彩的表演。此片当时公映后，轰动了影坛。
这一时期，袁美云也拍摄了《人间仙子》、《化身姑娘》等歌舞升平的爱情喜剧片。其中，《化身姑娘》是艺华公司1936年摄制的。影片描写新加坡的一个华侨富商，生了一个女儿，却欺骗国内重男轻女的祖父，说是生了一个儿子。18年后，祖父要看看孙子，富商迫不得已，就让孙女改扮男装回国探望祖父。这位“化身姑娘”(袁美云饰)回国之后，她的表妹以为她是男子，爱上了她；而她自己则爱上了一位少爷；但这位少爷也以为她是男子，却爱上另一位小姐；这位小姐又在和她的表妹闹同性恋。不久，“化身姑娘”的新加坡女友来访，她就恢复女装悄悄和女友出游……。影片最后，“化身姑娘”女扮男装的秘密终于被发现，但她的母亲却真的生了一个男孩。祖父又收到添了孙子的电报，于是合家欢喜……
《化身姑娘》中，高挑瘦削的袁美云忽而女装，忽而又以男装出镜，分头短发，西装革履，让人耳目一新，但是，当时民族解放运动正风起云涌，《化身姑娘》之类电影则抛却时代责任，是纯粹的娱乐片。主人公在银幕上女变男，男变女，搞女子同性恋……这些，在现在影片中是常见的喜剧元素，但在那个山河破碎的年月，未免显得太没心没肺。因此被左翼影人批评为“软性”影片，而《化身姑娘》更是“软性”影片的代表。谈及此事，袁美云后来感叹说，一个演员与公司签了合同，身不由己，只能表示遗憾……
不过，这部影片通俗大众，票房很好，艺华公司之后又拍了续集。袁美云“女扮男装”的名气也从此叫响。
1937年“八一三”淞沪抗战爆发，在孤岛时期以及太平洋战争后成为沦陷区的上海，袁美云拍摄的最有影响的影片是《西施》和《红楼梦》。她的古装扮相很讨巧，而且有学戏的扎实功底，因此演古装片时举手投足更见韵味。
《西施》一片将春秋时“卧薪尝胆”的故事搬上银幕，叙述了春秋时期,吴王夫差出兵攻打越国,将越王勾践,大夫范蠡,文种俘掳.期间,文种买通吴国奸臣伯,向夫差进言,谓越国愿献美人西施,以换取勾践.夫差知范蠡与西施实为恋人,于是以勾践,文种的性命来威胁范蠡,迫范蠡速献西施.西施为报国仇家恨,甘愿牺牲自己,应召入吴.吴国谋臣伍子胥劝夫差杀勾践,文种,但遭伯阻挠.勾践获释返越,夫差终日寄情声色,疏于朝政,对西施更是宠爱有加.西施联同伯,诬伍子胥私通齐国,并以自己的性命来威迫夫差杀死伍子胥.勾践卧薪尝胆，重整越国,大举进军吴国.结果,西施与勾践里应外合,把吴国一举歼灭……
当时在孤岛环境下，艺人只能以借古喻今曲折地表达抗日爱国之志。1941年春天，《西施》作为“巨片”在“大光明”和“大上海”电影院上映，这两家影院，以前是只放映好莱坞影片的，《西施》的上映，成为轰动一时的新闻。
在1944年的影片《红楼梦》中，袁美云反串贾宝玉，周璇饰林黛玉，王丹凤饰薛宝钗，白虹饰王熙凤，欧阳莎菲饰袭人，梅熹饰贾政。这些演员当时都是红得发紫的影坛大明星。评论界认为，该片剧本的改编并不成功，剧情太简单，但是，袁美云的反串的贾宝玉和周璇扮演林黛玉，还是深得影迷的认可。
《红楼梦》中袁美云饰贾宝玉 周璇饰林黛玉
这一时期，袁美云还拍摄了《少奶奶的扇子》和《家》等片。在1941年的影片《家》中，她联手当时影坛最负盛名的陈云裳，陈燕燕，顾兰君主台，分别饰演巴金作品中的女主人公。袁美云和上面三位女星，被誉为当时银幕上的“四大名旦”。
那时，摄影艺术家陈嘉震看中了袁美云，为她拍摄了许多好照片，但袁美云不为所动，因为她另有所爱。袁美云的心上人是王引。在艺华公司时，袁美云是当家花旦，王引是台柱小生，第一次合作主演《中国海的怒潮》时，两人就互相吸引。当时影片公司的摄影场都有地下层，有一回夜里拍戏，袁美云到化妆室去换衣服，不小心一脚踏空，从地面跌到地下层，当场昏厥。地穴里都是铁钉和木块，她的膝盖受了伤，醒来后痛得直叫。正好王引也在片场，急忙奋身跳下地下层，将她救起。
袁美云王引二人相恋后，袁美云母亲和养父袁澍德却横加阻拦，幸好袁美云和养父还有一笔经济账。在经济上满足了两位监护人的要求之后，有情人才如愿缔结了婚姻，并白头偕老。1946年，他们同赴香港。袁美云先后在大中华、永华等影片公司摄制的《欲望》、《国魂》等影片中饰演重要角色。后来，夫妻俩在香港创办了“良友影片公司”，王引是策划人和导演，有时也兼男主角，袁美云自然是女主演。
1948年，袁美云因喉疾在香港手术，在手术过程中，医生想稳定病人的情绪，一边工作，一边唱京戏给袁美云听。袁美云听着听着，发觉医生唱错了词，就随口说：“你唱错了！”谁知这样一句话，就损坏了声带（按照医规，手术时，病人是绝对不能说话的）。从此之后，她只好停止她的银幕生涯。专心协助王引制片。袁美云将她最灿烂的青春，都留影在了黑白银幕上。
1949年以后，袁美云夫妇到过台湾、美国等地。直到新时期来临，他们全家于1986年回到了故乡，在上海定居下来。袁美云夫妻有两个子女，现都居住海外。1999年，袁美云在沪安详病逝，享寿82岁。
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