万贞儿，山东诸城人，1430年生于河北霸州。四岁进宫，在当时明宣宗孙皇后宫中作宫女。
明宪宗皇帝生于1447年，初名朱见浚，后改名朱见深。父亲为明英宗皇帝，母亲为周贵妃，祖母是英宗父亲明宣宗的皇后孙太后。
1449年,明宪宗两岁时,大明王朝遭遇空前危机。当年七月，他父亲英宗皇帝帅几十万大军,亲征蒙古瓦剌人，八月，在今河北省怀来县土木镇境内，被也先率领的瓦剌军打得大败，军队死伤过半，英宗皇帝被俘。消息传来，京城震惊，宫廷内外人心惶惶。
明宪宗的亲祖母，被俘英宗皇帝的生母孙太后为国挺身而出，以大明社稷江山为重，立非亲生皇子，英宗皇帝同父异母的弟弟，郕王朱祁钰为监国，代行皇帝之责；同时，孙太后立英宗皇帝的长子，自己最为疼爱的亲长孙，当时年仅两岁的朱见深（明宪宗）为皇太子。
瓦剌大军乘胜进逼京城。监国朱祁钰在忠臣于谦等人的支持下，力排众议，决心保卫北京，誓死一战；同时，在众臣拥戴下，朱祁钰即皇帝位，是为景泰皇帝。
孙太后深知瓦剌人大兵压境，京城一旦不保，大明江山将倾覆；也知朱祁钰即位后，她所立年幼皇太子的地位将受威胁。出于对爱孙安全的担忧，将其托付于时年19岁，已跟随自己15年的宫女万贞儿，命其往太子宫中保护照料。万贞儿四岁进宫，那时孙太后还是明宣宗（明英宗之父）的皇后。万贞儿忠心稳重，心地纯良，深得孙氏喜爱和信任。
自那天起，在两岁的皇太子刚刚产生记忆的脑海中，终身留下的影像，就是日夜在他身旁育他、护他、抚他、慰他的万贞儿。
于谦精忠报国，不负众望，率军取得北京保卫战的胜利，瓦剌军撤离。随着对外矛盾的缓解，景泰皇帝的地位日渐稳固，次年，瓦剌人将已无利用价值的英宗送回明廷。但此时，景泰皇帝已无意将皇位归还给哥哥英宗。英宗一到，连同皇太子的生母周贵妃等嫔妃，被弟弟景泰皇帝囚禁于紫禁城外的南宫（今北京南池子）。
电视剧中的明宪宗和万贵妃
此时，朱见深的皇太子地位已是朝不保夕，叔叔景泰帝欲改立自己儿子朱见济为太子的念头，已是路人皆知。皇太子见不到自己被囚禁的父母，孙太后对非亲生景帝的所作所为亦是无可奈何。唯有作为宫女的万贞儿，在宫廷斗争的险恶环境中，近身保护年幼皇太子之安全，一刻未敢懈怠。
1452年，朱见深5岁时，叔叔景泰帝废其皇太子位，贬为沂王，改立景帝亲生儿子朱见济为皇太子。
失去太子位的朱见深，将被赶出紫禁城。大难临头各自飞，一时间，太子宫中的宫女、宦官纷纷另投靠山，东奔西散。朱见深一个五岁的孩子，身临此境，惊恐万分，不知如何是好。当时已21岁的万贞儿，本大可趁此事故出宫，回家乡嫁人，过上平民的安乐生活，但天性善良的她，既不愿有负孙太后之重托；也舍不得已日夜相伴三年的年幼少主，明知少主前程凶险，复位无望，仍毅然选择终身陪伴。随即，贞儿带他出宫，搬进了北京城里一所由锦衣卫看守的旧宅。
之后的五年，万贞儿同朱见深的的处境与囚徒无异，贞儿久在宫中，自然深知历代皇朝争位之血腥，对朱见深这个被废太子的安全日夜担忧。他们生活清苦，失去自由，朱见深见不到疼爱他的孙皇后，更不得与被囚禁的父母相见，贞儿是他唯一亲人，唯一安慰；同时，带好膝下这个孩子，也成为贞儿唯一人生目的；这个孩子，也成为她唯一人生寄托，然而，少主前途却只是一片茫然。
日复一日，五年后，偶然的机缘竟使历史改写。1457年，景泰帝忽然生重病，几位大臣在一直等待时机的孙太后的许可下，成功半夜将被囚在南宫的英宗接了出来，强行闯入紫禁城，宣布明英宗复辟，废景泰帝。是为“夺门之变”。
此时已27岁的万贞儿，带着恢复皇太子地位的少主回到宫中。太子拜见父母，及日夜挂念他的祖母孙太后。自“土木之变”英宗被俘至此时，八年已过，英宗才再有机会见到已长成十岁翩翩少年的长子，众人相见，无不百感交集，感慨万分。
恢复太子身份的朱见深，回到了久违的清宁宫，他的生活发生了重大改变，昔日的清苦变成奢华；落难时所受的轻蔑变作尊敬；惶惶不可终日变为前程灿烂。而唯有不变的是，他和万贞儿之间，却仍是那么亲密无间。
万贞儿天生的使命就是照顾他人，此时的她已分别照顾孙太后和太子超过20年。如今，她每日清晨按时将太子唤起，帮他穿衣梳洗，进食，前往拜见皇帝、皇后，及孙太后。之后陪他去文华后殿读书，太子读书时，她就坐在文华殿东厢里静静等候。中午回宫招呼他吃饭。下午随他到宫后苑散步玩乐。晚上伴他温习白日所学。从昔日的共患难到今日的共安乐，使得两人由相依为命变成相互依恋，在宫中他们形影不离。
光阴荏苒，不知不觉之中，太子渐渐长大成人。当年19岁的贞儿在危难之中，将年仅两岁的太子紧紧抱在怀中时，她像一位年轻的姑姑；八年后，27岁的她，牵着已长到她肩膀高，十岁的太子重返紫禁城时，她像一位大姐姐。而此时的14岁的太子身材已比她高了，随着学识的增长，太子已是能文擅画，并在大臣们的帮助下，开始学习处理国家大事，慢慢地，他开始以一个男人眼光，看待与他朝夕相处，如影相随十二载的万贞儿，她永远是如此温柔可人、亲切体贴。不知何日，深宫月色，帷帐烛光，超越17岁的年龄差异，他们之间自然而然，水到渠成地产生了男女之情。从此，他们视对方又平添了一番情分。
1464年，英宗去世，17岁的太子即位，年号成化。英宗在世时，已为太子预立女子吴氏为后，王氏、柏氏为妃。明朝为防外戚干政，皇后、妃子一律自无家庭背景的民间选取。因此，万贞儿平民家庭背景并非她作皇后的障碍。只因作为皇后的重要责任是生育皇子，以延续正统皇室江山，贞儿成为皇后的障碍，在于她年长太子太多。
太子即位，是为宪宗。同年大婚，按先帝之愿，吴氏正式为后。然而，宪宗与贞儿多年共患难。同安乐所形成的情感牢不可破。宪宗情之所在仍为万贞儿。吴皇后对此极为不悦，一日，借故杖击万贞儿。宪宗听闻大怒，竟将其皇后位废除，由王贵妃代之。宪宗与王皇后亦无感情，但王皇后性情平和，与贞儿和睦相处。
1466年，明成化二年，年36的万贞儿为宪宗诞下他第一个儿子，宪宗大喜，封贞儿为贵妃。可惜，这个孩子10个月大时夭折，从此，万贵妃未再有过身孕。假使这个儿子得以长大成人，大明历史将改写，因王皇后终身未有生育，这个孩子将以宪宗14个儿子中长子的身份，成为皇帝继承人。若继承皇位的是他，他亲生母亲患难时对朱见深的不离不弃，她的端庄忠实、温柔良善将会被万古传唱；后世人将那些不实之词加诸于万贞儿身上，以讹传讹，凡言万贵妃必万恶不赦之事也将不会发生。
宪宗在位21年，同各位嫔妃共生子女20多人，但他始终没有同贞儿以外的其他哪个产生感情。无论贞儿怎样一天天老去，他都愿和她长相厮守,世上只有贞儿最理解他，最知他细微之处的习性，对他无微不至的关爱,几十年如一日。贞儿没有其它嫔妃对皇上那种敬畏之心，宪宗对贞儿亦无高高在上之意。和贞儿一起，宪宗才会感受到平民夫妻那种轻松自在，温馨快乐的感觉。
明朝政治制度下，文官势力强大，宪宗所谓“专宠”万贵妃的行为也令他们深不以为然。他们不断上奏，请皇帝将其所爱，均施于其他嫔妃，宪宗阅后，只是依然故我。为了让他心爱的贞儿开心，颇有艺术造诣的宪宗，亲自设计斗彩瓷器，命景德镇御窑制作，烧制出的精品，送给贞儿赏玩。擅长丹青的他还为她作画。1476年，宪宗封贞儿为皇贵妃，地位在诸妃之上，那年贞儿已46岁。
1487年，万贞儿因病去世，享年57岁。临行唯一让她不舍的，就是38年前的深秋，她紧紧抱在怀中的那个孩子，长大成人又成为她夫君的朱见深。
贞儿过世的消息传来，宪宗难过得半响竟讲不出话。终于最后吐出一句：贞儿已去，我也不久矣。果不其然，数月后，同在1487年，正值壮年的明宪宗因忧伤过度，竟随他心爱的贞儿去了。
自古有皇帝后宫嫔妃三千之说，但因嫔妃数量太多，皇帝单独同每一位相处的时间极之有限；同时，每位嫔妃对皇帝仅存敬畏之心而已，在此情形下，大多数皇帝很难真正体验到“情”为何物。有人统计过，中国历史自秦始皇起，清末宣统止，共有皇帝494人，其中喜爱专宠者实有之，但似万贞儿与明宪宗二人历经患难之深，年纪相差之大，相爱年代之长，相爱程度之切，实为中国古代皇帝爱情生活中之绝无仅有者也！
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