公元前496年，越王勾践刚继王位，吴王阖闾即兴师伐越。
在今浙江嘉兴附近的两军对垒中，勾践组织大批越国死囚组成“敢死队”在阵前分批自刎，这种悲壮的“视死如归”让吴军阵脚大乱，越军乘机大败吴军。
吴军溃败时阖闾中戈不治而亡，夫差继位。
公元前494年，吴王夫差的复仇之师在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越军，勾践率甲兵五千退守会稽山（今浙江省绍兴南），遭吴军四面围攻，被迫向吴国求和。
勾践携夫人入吴为奴，受尽凌辱。
为奴三年后，夫差忽动恻隐之心，不顾国相伍子胥“放虎归山终为患”的劝谏，释放勾践返越。
据赵晔《吴越春秋》记载，越王勾践十二年（公元前485年），勾践想起一个对付夫差的“阴招”，便对大夫文种说：“我观察到吴王淫而好色，若让其沉湎美色，无暇顾及吴国政事，越国便可伺机复仇。可否以此为一条计谋作一番安排？”
勾践所说的正是文种“亡吴七术”之第三术：“送美女给事吴国君臣，乱其心志。”于是，文种当即建议勾践精选两名绝色美女，献给吴王夫差。
勾践命范蠡派遣大批会面相的在越国各地找寻美女，最终在苎萝山选中民女西施个人资料">西施、郑旦。这便是中国历史上最早的一次“选美”。
西施是当时十里八乡远近闻名的大美女，她“衣褐而天下称美”。西施因家境贫寒，常年穿着粗布衣服，但粗布旧衣仍掩饰不住她的天然朴素之美。
越王获取貌似天仙的西施、郑旦后，便给这两位姑娘披上轻软的罗纱，打扮得如花似玉。文种则认为，“真正的美人似乎应该具备三条：一曰容貌美，二曰善歌舞，三曰形体佳。”
西施、郑旦只具备一个条件，还缺乏其他两条。于是，勾践便命人在会稽城外的土城建起一座美人宫，让文种负责训练西施、郑旦，花了三年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。
两个原本质朴得有些土气的姑娘，终于被文种训练成集美貌、气质、仪态与一身的绝代佳人，举手投足间均显示出女性的逸雅之美。
越王又命人为她们定制华丽适体的宫装，派范蠡带着两位美女去吴国进献。
于是，历史上第一次“选美”产生的冠亚军随即成为施行“美人计”的工具，其威力对当时的吴国可言，可能不亚于美国投向广岛、长崎的那两颗原子弹。
范蠡晋见夫差时说：“越王勾践窃有二遗女，越国困迫，不敢稽留，谨使臣蠡献之，大王不以鄙薄寝容，愿纳以供箕帚之用。”
“箕帚之用”亦作“箕帚之使”，喻为妻妾。原本好色的夫差见到如此绝色美女，自然大悦，道：“越贡二女，乃勾践之尽忠于吴之证也。”
伍子胥急忙劝阻说：“不可，王勿受也。......臣闻贤士国之宝，美女国之咎：夏灭以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。”
夫差根本不听伍子胥的这番美女“祸国论”，收下了勾践的“遗女”西施、郑旦。
夫差得西施、郑旦后便神魂颠倒。命筑姑苏之台，横亘五里。建造春宵宫，为长夜之饮；筑天池，池中设青龙舟，舟中大摆妓乐，轻歌曼舞，日夜与西施、郑旦为水嬉；营造供歌舞表演与欢宴的馆娃宫、海灵馆，用珠玉装饰楹槛，金碧辉煌。
西施擅“响屐舞”，夫差便专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板成廊，使廊下空虚。西施、郑旦及宫女们穿木屐起舞，裙系小铃，铃声和大缸的回响声，相互交织，使夫差如醉如痴。
一边是夫差沉湎女色，不理朝政；一边是勾践卧薪尝胆，励精图治。
春秋末年的这场吴越争霸，最后以越亡吴而告终。
西施的结局又是什么？历史上不外乎有两种较为热门的观点。
第一种是被范蠡带走说。
这种说法较为风行，典籍中有记载。东汉人所写的《越绝书》中记述：“西施，亡吴后复归范蠡，同泛五湖而去。”文学戏剧作品大都这么描绘。说吴国灭亡的当天，范蠡做了两件事，一件是劝他的好朋友、一同共患难的文种，趁早离开勾践。再一件事就是，在姑苏台下花荫深处找到了萎顿不堪的旧日情人西施，仓皇逃到太湖，双双驾一叶扁舟，消失在烟波浩渺之中。苏东坡曾经写道：“五湖问道，扁舟归去，仍携西子。”在山东肥城陶山，据说有范蠡和西施墓。
还有一种是沉江说。
传说越国灭吴后，勾践欲将西施收进后宫。越后认为西施是“祸国之女”，担心西施祸害越国，就令手下将其裹进牛皮袋子中沉入江底了。 这种说法因较为符合君王好色、王后妒嫉的心理，比较流行。《东周列国志》上就是这种说法。
因为“沉江说”，典籍记载较早。离吴国灭亡（公元前475年左右）不到百年，墨子在《墨子·亲士篇》中说：“比干之殪，其抗也；孟贲之杀，其勇也；西施之沉，其美也；吴起之裂，其事也。” 意思是这些人都是“死其所长”——因各自的所长招致相同的祸害。西施是因其美貌而被沉入江遇害的。他清楚地说“西施之沉，其美也”，明确地指出西施被沉江而死的。另一典籍《吴越春秋》也明确记载：“吴王亡后，越浮西施于江，令随鸱夷以终。” 这里的“鸱夷”，有人解释是指范蠡，根据是范蠡曾经“变名易姓，适齐为鸱夷子皮。”（《史记·货殖列传》）。笔者认为这里的“鸱夷”，解释为“牛皮”较为合理。意思是把西施用牛皮一裹，“浮于江”上了。范蠡改姓名为“鸱夷子皮”，是纪念朋友和对手伍子胥的怀念。伍子胥被夫差赐死后也是用鸱夷牛皮收敛的尸体。唐人司马贞的《史记索引》载：“鸱夷子皮，范蠡自谓也。盖以吴王杀子胥而盛鸱夷，今蠡自以有罪，故为号也。”
还有一个反证：浙江沿海一带一道名菜“西施舌”（一种蛤砺肉），据说就是纪念西施沉江的，所谓美女加美食。
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