历史是无情的，辛亥革命一声炮响，清代的服饰成了革命对象。然而，历史又是有情的，作为满族女装之一的旗袍，却得以保全，而且经过改制后，成为体现中国民族特色的女服之一。本世纪20年代以后，一领青布旗袍，成为女学生的便装。随着汉族妇女的普遍模仿，推陈出新，旗袍一度成为中国妇女的主要服装。在一些外交场合，旗袍甚至被视为中国妇女的国服。如今，中国的旗袍不仅在东方的一些国家中流行，而且连欧、美等地一些身材苗条的妇女，也竞相仿效。如当今流行的中式领和开衩的旗袍裙等，都脱胎于旗袍样式。法国著名时装设计大师皮尔·卡丹曾说:"在我的晚装设计中，有很大一部分作品的灵感来自中国的旗袍。"旗袍最早并非为满族贵妇人所专宠，而是满族男女老少共着的衣服，一年四季，同一式样，仅有单、夹、皮之分。满人又称"旗人"，旗人所着之袍，故称旗袍，满语称为"衣介"。这种旗袍，在某种意义上可以看作是简洁化的连衣长裙。
最早的旗袍是一种四开衩长袍。基本款式是圆口领、窄袖、左衽，衣摆四面开衩，有如绊，束腰带。它的形成与满族长期在高寒地区过着迁徙不定的半游牧生活有关。道光时京城《竹枝词》云："珍珠袍本属官曹，开禊衣裳势最豪。"满族入关后，男女所着旗袍稍有区别，男子的旗袍是"马蹄袖"式的，袖口狭窄，上长下短，袖口盖在手背上。袍的两侧开衩，腰束布袋，上系小刀、匙、箸等日用品，男式旗袍便于骑射，又称"箭衣"。满族妇女的长袍最初不用马蹄袖，袖口平而较大，长则可掩足，领口也较低。如不用领时，往往在颈间围一条领巾。清初旗袍实物，在内蒙古白音尔灯荣宪公主墓曾有出土，保存完整的共有两件，都以绸缎制成，上施彩绣，式样为圆领，镶一条狭窄的黑边。所绣的纹饰也很有时代特色，如其中一件:用深黄色面料，上绣数十只彩蝶，彩蝶之中又间以彩云及花卉;在胸背、两肩及膝盖部位，又各绣两对大蝶，作相对戏舞状，袍的下缘，还绣有山水、八宝等吉祥纹样。整件服装造型简练，纹样精美，色彩素雅。
清王朝建立后，满族成了统治民族，渔猎经济为农业经济所替代，不少旗人脱离了狩猎经济的骑射活动。加之汉文化的影响，旗袍不断汉化，用料和式样也逐渐改变。如女式旗袍，在领口、衣襟、袖口等处，都加镶了花纹或彩牙，使服装更加俏丽，款式多为宽袍大袖，袖宽8寸至1尺，下摆不开衩或仅两边开衩。贵族和富户人家的妇女所穿的旗袍，大多用绸缎制成。
辛亥革命后，汉化了的旗袍，特别是二三十年代女学生喜爱穿的蓝布旗袍，形制有了较大的改变。宽松款式改为紧腰身，袍长也改短，最短者在膝盖以上，两侧开衩长短不一。半个世纪以来，旗袍式样多变，先是流行高领，领子越高越时髦。转而流行低领，领子越低越摩登，后来索性省去了领子。袖子的长、短、宽、窄也不断因时尚而变化，最长的可及手腕，最短的则至裸露上臂。
旗袍长盛不衰的原因，从经济上看，省工省料，穿着便利。历代女服，从头到脚极为繁复，既有上衣、下裙之分，又有各种装饰、配件；而旗袍一领，能代替衣裙，而且简易旗袍的用料和做工都较节省，因而受到大众妇女的欢迎。
然而，旗袍受到人们的青睐，更主要的，还在于它恰如其分地显现了女性胴体的曲线美。线条简洁流畅，一气呵成，显现出"高贵的单纯"。美国著名服装设计师肖佛尔教授在1920年就曾指出:中国服装的风格是简练、活泼的，它的式样是更多地突出自然形体美的效果，优雅而腼腆，这比华丽、辉煌的服装更有魅力。中国姑娘与西方年轻女子相比，似乎更显得纤细、秀丽，更具有曲线美。这也许是旗袍在中国长盛不衰乃至影响国外的一个重要因素。
新加坡人对中国的旗袍评价很高，他们吸收融合了西方套装特色而设计的旗袍，尤引人注目。他们在保持长条形衣身的造型基础上，在领部、袖部，及衣身长短和某些装饰性结构上吸收西方某些连衣裙或套裙的特点，成为形式变化丰富，结构简洁，富有整体感和现代美感的服装样式，大受新加坡和华人妇女的欢迎。
旗袍既有传统的民族特色，又符合当代女性的审美情趣;既有定形的曲线美，又有朦胧的模糊美;既可以表现雍容华贵，有时又可以展示清纯大方，因而近百年来，纵然各式女装像走马灯似流转变换，旗袍却能以稍变应万变，在变幻莫测的时装潮流中稳稳地站住自己的阵脚。
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