鼻烟是舶来品，而鼻烟壶却是中西文化融合后的结晶。明末清初，鼻烟传入中国，鼻烟盒也渐渐东方化，成为了鼻烟壶。
鼻烟是在密封的蜡丸中陈化数年以至几十年后而成的，有黑紫、老黄、嫩黄等多种颜色，嗅之气味醇厚、辛辣。但细分起来，鼻烟主要有酸、膻、糊、豆、甜五种味道。其中以辛酸者为佳。但即使辛酸者，辛酸之后，也还具有一种回味无穷的醇香。鼻烟的功效主要有提神明目、去疫辟邪、舒筋活血等，在社会交往中，它常被作为友谊的信使，还被作为祭神礼佛的信物。
在清代宫廷是用烟大户，据中国第一历史档案馆收藏的档案记载，清代雍正年间，德国、法国和意大利等国曾不断地进贡鼻烟。乾隆时期，上述三国以及英国、葡萄牙等国也频频把洋鼻烟进献给清廷。而且，当时西洋各国的使臣和传教士献给中国皇帝的鼻烟不仅质地优良，包装也很考究，多采用描金花大瓶装烟，黄缎封口，再用木盒加锁盛放；也有的直接用匣装，匣外饰名称、生产厂家和注册商标等。
皇帝和皇后还经常把鼻烟当作赏赐用品，赏赐给蕃属和王公大臣等。嘉庆二十四年 1819年 ，皇帝六十大寿庆典时，嘉庆高兴之余，给正在宁寿宫阅是楼看戏的仪亲王、成亲王、庆郡王各两瓶鼻烟，以下贝勒、内务府大臣、大学士、总督、将军、总兵、巡抚、太监以及前来进寿的商人都赏有鼻烟。共赏赐了100多瓶，可见清宫需要鼻烟的数量是巨大的。
鼻烟壶
为满足皇室的需要，各地官员经常向朝廷进贡鼻烟，有时干脆直接从市场上购买进口的高级鼻烟进贡。以广东官员进贡为例，据不完全统计，目前所知最早的一分进单 现存中国第一历史档案馆 是康熙六十一年 1722年 十月二十六日，广东海关监督所子向朝廷进贡了8l项贡品。其中有：水晶鼻烟盒一个、玳瑁鼻烟盒一个、起花铁鼻烟盒一个、玛瑙鼻烟盒一个、蜜蜡鼻烟盒一个；另外还有鼻烟4瓶。雍正时期的进单约有500余件，其中60件是广东官员的进单。
雍正十一年 1733年 二月二十六日，广州左翼副都统兼管海关税务加一级毛克明、广东海关副监都户部额外员外郎郑伍赛进贡鼻烟4箱，内共24瓶。八月二十六日，又进贡鼻烟5箱。八月二十六日，广东总督鄂弥达进贡鼻烟一箱。八月二十九日，广东巡抚杨永斌进贡洋鼻烟9瓶。雍正以后，各地继续进贡鼻烟，粤海关形成了一年进贡二次、一次2箱 八大瓶 鼻烟的定例，直到清末。
清宫中的节日非常多，如以除夕和元旦为主的年节、正月十五上元节、二月一日祭日、五月五日端午节、七夕、中秋节、九月九日登高节、冬至、万寿节、千秋节以及生育、大婚等。每逢节日，必有筵宴，帝后要接受朝贺，这个时候，鼻烟壶便派上了大用场。为了满足各种节令对鼻烟壶的需要，清朝的皇帝每每在节令之前，命令清宫造办处制造鼻烟壶，这在清宫造办处档案中，时有记录。如：雍正六年 1728年 五月初四日，为端阳节专门制作了杏式珐琅鼻烟壶；乾隆元年 1736年 四月十四日，造办处牙作为端阳节做了60个鼻烟壶象牙匙；中秋节前夕，玻璃厂制作了鼻烟壶；同年十二月十五日，委署司库石美玉将年节备用的鼻烟壶80个交造办处牙作，要求配做象牙匙，五天后这80个象牙匙做成。
清代帝王对鼻烟壶的推崇，促进鼻烟壶艺术品的发展，不仅众多的王公大臣玩赏搜集，一些商贾大户也不惜血本，寻找能工巧匠制作鼻烟壶，使鼻烟壶的品种和工艺不断翻新。玩赏精致的鼻烟壶成为社会时尚，鼻烟壶成为人际交往的贵重礼品、求人办事的行贿物品、对外交往中的馈赠品、帝王的重要赏赐品。据有关资料统计，有清一代进口鼻烟壶2万多个，生产鼻烟壶6万多个。仅抄大贪官和珅家时就抄出鼻烟壶3000多个。
中国的鼻烟壶历来为艺术品收藏家所喜爱。
随着需求的不断扩大，艺术品市场上的鼻烟壶日益成为收藏者瞩目的焦点。
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