清朝乾隆末年嘉庆初年，政治腐朽，满洲贵族大量侵占农民的土地，地方官吏贪污横行，百姓怨声载道，民不聊生。当时，在湖北、河南、陕西、四川一带，爆发了规模巨大的农民起义，义军总指挥是一个貌美如花，德行高尚，武艺高强，有勇有谋的女英雄，名叫王聪儿，年仅21岁。她统帅八路义军十四、五万人反清，几经血战，沉重地打击了满清统治者。
王聪儿早年丧父，自幼跟着母亲学习杂技，跑马走绳，舞刀使棒，样样都行，练就了一身好武艺。母女俩以一身杂技本领走南闯北，浪迹江湖，以卖艺为生。王聪儿十几岁的时候，她随母亲来到了湖北襄阳，认识了一位名叫齐林的汉子，并在他的介绍下而加入白莲教，而齐林正是襄阳白莲教的首领。王聪儿入白莲教后，经常利用卖艺的身份在江湖上大力宣传白莲教的教义。由于她与齐林情趣相投志同道合，感情也日渐加深，不久后，两人便结为夫妻。婚后，王聪儿成了齐林的得力臂膀，与他一同领导襄阳的白莲教徒，并筹划反对清朝的武装起义。
白莲教的势力越来越大，暗流涌动，使乾隆皇帝感到很不安。盛怒之下，他严令各省官府捉拿白莲教教徒。一些官吏本来是敲榨勒索的老手，趁机派出差役，挨家挨户地查问，不管你是不是教徒，都得拿出一笔钱来“孝敬”他们。有钱的出钱买命，没钱的穷人就被抓到监狱里拷打，甚至送了命。武昌有个官员向百姓敲榨勒索不成，罗织罪状，受到株连的有几千人。不论教徒或没入教的，都被迫害得家破人亡，对官府更加切齿痛恨。各级官府的弹压，不仅没能消弭民乱于萌芽状态，而且起到了火上浇油的反作用。
官府借机勒索与草菅人命的做法，更加激化了社会矛盾。白莲教决定用“官逼民反”的口号发动起义，并且派出教徒分头到各地去联络。公元1796年，也就在嘉庆帝即位那年，白莲教徒在湖北宜都、枝江等地举行了起义。襄阳的白莲教首领齐林也积极行动，原定在元宵节发动起义，不料走漏了消息，遭到官府的袭击，齐林和一百多个同伴被杀害。噩耗传来，王聪儿痛不欲生。
巾帼不让须眉的王聪儿决心给丈夫齐林等就义者报仇，于是她和齐林的徒弟姚之富一起，重新整顿起义队伍，不出一个月，就组织了一支四五万人的起义军。王聪儿和其他首领一起率领队伍，到处打击官府，惩办贪官污吏，并打开粮仓，把粮食分给了穷苦的老百姓。
揭竿而起，应者云集。当王聪儿在湖北起义的时候，四川、陕西的白莲教徒也起兵响应。起义的火焰在三省广大地区蔓延开来，一些贫民、流民，都参加了起义队伍，队伍日渐壮大，威震四方。
即位不久的嘉庆皇帝一看起义军声势越来越大，已成燎原之势，顿时慌了手脚，连忙命令各地的总督、巡抚、将军、总兵等大小官员，派出大批人马镇压。此时，满清的腐败已经不可救药了，那些大官、将军们只知道贪污军饷，不懂得怎样打仗，根本不是义军的对手。
王聪儿很善于用兵，以游击战术对付官军。她分兵三路，从湖北打到一直河南。起义军打起仗来不但勇敢，而且机动灵活。他们在行军的时候，不整队，见了官军不正面迎战，不走平坦大道，专拣山间小路走，找机会袭击官军。他们又把兵士分成许多小队，几百人一队，有分有合，忽南忽北，把围剿他们的官军弄得晕头转向，疲于奔命。
王聪儿的起义军在湖北、河南、陕西流动作战，打击官军。第二年，在四川跟那里的起义军会师。组成了一只拥有十四、五万的起义大军。为了方便指挥，起义军以黄、青、蓝、白四色为号，分成八路大军。王聪儿被推选为八路大军的统帅。如此大规模的起义军唯其马首是瞻，由此可见王聪儿领导力之强与威望之高。这一年是1797年，王聪儿才21岁！
嘉庆帝见官军围剿失败，气得眼都红了，大骂王聪儿是罪魁祸首，又下了一道诏书把一些带兵的将军们狠狠地训斥了一通，撤职的撤职，办罪的办罪，并且严厉督促各地将军集中兵力，围剿王聪儿起义军，一定要将之彻底剿灭。
这时，王聪儿的克星出现了，他就是清军将领明亮。这个阴险奸诈之徒向嘉庆帝献了一条恶毒的计策，要各地地主组织武装民团，修筑碉堡。起义军一来，就把百姓赶到碉堡里去，叫起义军找不到群众帮助，得不到粮草供应。这种做法，叫做“坚壁清野”。嘉庆帝下令各地采用这种计策，起义军的活动果然越来越困难，渐显颓势。
清军在川北一带围攻王聪儿，起义军的日子很不好过。1798年，王聪儿摆脱清军围攻，亲自带领二万人马攻打西安，不料在西安遭到官军阻击，打了败仗；再打回湖北的时候，明亮率领官军紧紧追击。起义军后面有官军，前面又有地主武装民团的拦截，终于在郧西的三岔河地方，陷进敌人的包围圈，几经突围都无济于事。
沧海横流，方显英雄本色。王聪儿临危不惧处变不惊，她沉着地指挥起义军退到茅山的森林里，准备组织突围。官军发现了，又围住茅山，从山前山后，密密麻麻地拥上来。起义军经过顽强抵抗，终于失败。王聪儿和姚之富眼看突围不成，退到山顶，纵身从陡峭的悬崖上跳下来，英勇牺牲，一代义军之花就此凋谢。
王聪儿牺牲后，反清之烈焰并未随之熄灭，各地起义军继续进行反抗官府的斗争。清王朝共花了九年工夫，才把这场大起义镇压下去。但是，清王朝经此巨变后从此一蹶不振。王聪儿虽然最终因起义失败而自杀，但其所领导的起义军给予清朝统治者以沉重打击，是清王朝统治由盛到衰的转折点，在以反对奴役与压迫为主旋律的中国农民战争史上写下了浓重的一笔。
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