在中国电影百年史上，第一部由女性担任角色的影片是黎民伟拍摄于1913年的《庄子戏妻》，黎大胆地让妻子严珊珊在影片中担任角色。不过，严在影片中饰的仅为配角，女主角庄子之妻仍由黎民伟自己反串。此后8年，电影中没有女演员。1921年，终于又有女子走上了银幕，那就是殷明珠。殷明珠主演了中国第一部爱情片《海誓》，从此一举成名，被誉为上海滩女明星第一人，改变了当时电影多男扮女装的局面，中国电影也由此开始了由女性担任女主角的历史。她的成名比胡蝶、阮玲玉早得多，堪称我国第一代影星。
殷家世居江苏吴江黎里镇北长田村，曾祖殷兆镛是道光年间翰林；祖父殷梦琴，举人出身，在浙江乌镇做官；父亲殷星环，进学成为秀才之后，专事丹青书法，遐迩闻名；母亲张慕莲出身举人之家，知书达礼，能诗能文，也会几笔丹青。也许是遗传因子的作用，也许受到家风的熏陶，明珠自小对形象、线条、色彩有着极强的感悟。5岁开始在父母的指导下学习绘画，先花卉鸟兽，学一笔似一笔，画一幅像一幅。10岁以后，明珠要求学绘仕女，一开笔就不同凡响，笔下的女子婀娜多姿、栩栩如生。
6岁时，明珠被父母送到黎里镇上的民立小学读书，被乡邻称为“洋丫头”。正当明珠的思想、学问和绘事与日俱进的时候，家庭突遭不幸，父亲得急病去世，那一年明珠才13岁。殷星环在世时，喜欢购买“发财票”（即彩票），去世之日正好有幸得到头奖。画家虽然已经听不到这个喜讯，毕竟为母女俩留下了一笔不小的财产，办完丧事之后，余数仍相当可观。第二年，殷明珠进了上海中西英文女校。在那里，天资聪颖的明珠似鱼得水。她在运动方面特别有天赋，身体的柔韧性极好，很快学会了骑马、骑自行车、驾驶汽车，还有游泳，就连女孩子不能参加的足球她也敢于上场，与男孩子较量直至终场。各种舞蹈她一学就会，唱歌更是拿手。
16岁时，殷明珠已经出落得楚楚动人，身材颀长，鹅蛋形的脸庞，一双凤眼晶亮有神，不仅擅长运动，更喜欢模仿外国影星们的神态身姿。当时美国影片《宝莲历险记》正在上海上映，女主角宝莲由影星白珍珠饰演。明珠自小对服饰及颜色非常敏感，她模仿宝莲的服饰进行设计，让裁缝定做了一套宝莲式的服装。明珠穿着这套自己模仿设计的服装，参加社会交际，吸引了许多新潮女性的目光，一时间，模仿外国影星服饰之风席卷了十里洋场。女校肄业后，殷明珠进入邮电局当职员。由于明珠能说会道，热情大方又彬彬有礼，一口流利的英语，使她在交际场上优游自如。但凡出现殷明珠身影的舞场、歌厅、咖啡厅等场所，必定人头济济，众星捧月似的围着她转悠。
如果说天赋加上兴趣和学习，奠定了殷明珠日后成为影星的基础，那么但杜宇则是殷明珠进入电影界的引路人。但杜宇自小聪明能干，喜欢绘画。在他13岁时父亲过早谢世，从此家道中落。18岁那年，随母亲到上海，就读于上海美术专科学校。他擅长画美女，别具丰姿，当时上海的月份牌和一些杂志的封面，都向他约稿，由此名声大振。但杜宇非常喜欢油画、水彩画和摄影，爱看电影，特别喜欢看外国影片。1920年春，他以1000元的代价从一个即将回国的法国人贝克纳手中购得一架“爱拿门牌”电影摄影机。接下来他就试着拍新闻片，居然颇有成效，于是筹集资金办起了上海影戏公司。这是一个家庭公司，基本演员全是家庭成员，但氏自编自演自导自摄自洗，既是经理，又是家长。不久之后，杜宇决定拍摄一部爱情片所有的一切但氏都能够包揽，唯一缺少的是女主角，家庭成员无人能够胜任。
再说在中西女校读书时的殷明珠，就有“首席校花”的名声，踏上社会后，更是名动洋场的风流人物，人们称她为F.F女士（FORIGN FASHION），意为“洋派”人物。报刊上竞登明珠的照片，当封面作广告，袁寒云等一些文人赋诗赞美。但杜宇看到了殷明珠的照片，叹赏不已，觉得《海誓》的女主角如果让殷明珠来饰演，定能生色。一打听，很是凑巧，但杜宇的一个侄女曾在中西女学读过书，认识明珠。但氏立马请侄女引见。当亭亭玉立的明珠出现在眼前时，杜宇的眼睛一亮：“就是她！主角非她莫属！”明珠一向喜欢新潮，喜欢接受各种挑战，一听自己将走上银幕，就兴奋不已，两人一拍即合！
1921年，上海影戏公司的处女作《海誓》，在闸北的一块空地上搭设布景开始拍摄，编剧、导演、摄影、洗印以及美工、布景、制作等等全由但杜宇一人包揽，难怪后来但氏被人称为“中国电影的技术全才”。《海誓》描述了一个富有理想和浪漫色彩的爱情故事：摩登少女福珠（殷明珠饰）与青年穷画家周选青（周国骥饰）相恋，私订终生，订婚后互相盟誓：如有负约，当蹈海而死！福珠的表兄（董廉生饰）非常富有，爱慕福珠美貌，穷追不舍。终于在钱财的诱惑下，福珠忘记了自己的盟誓，决定嫁给表兄。正当他们在教堂举行婚礼之际，福珠忽然天良发现，幡然醒悟，念及前誓，逃离教堂，奔归画家周选青。可是选青余怒未消，斥责福珠负义变心，拒绝了福珠。羞愧不已的福珠，狂奔到海边，决意践誓投海自尽。选青见福珠情真，及时赶到，救福珠脱了险，两人尽释前嫌，终成佳偶。
也许国人看腻了中国的古装戏，全是“私订终身后花园，落难公子中状元，奉旨完婚大团圆”那一套老式的婚姻三步曲，对这部模仿外国的片子感到十分新鲜，情节新，人物新，服装新，思想感情新，结婚方式更新。的确，中国的电影刚刚起步，没有什么技巧，全凭摸索，演员、导演、编剧没有分档，故事概况就是剧本，根本没有什么分镜头，更没有导演本，一部无声黑白片，演员全靠表情和动作，使观众了解剧情起因、经过、高潮和结局。可以说《海誓》的成功，殷明珠功不可没。她成功地饰演了中国第一位女主角，在片中能够深入角色，表演真切，形象动人，显示出非凡的艺术才能。
1927年电影《盘丝洞》蜘蛛精剧照
电影事业把殷明珠和但杜宇的情感牢牢地维系在了一起。尽管明珠的母亲认为女儿拍电影似乎以色相示人，有伤殷氏门风，一度持反对态度，甚至不准明珠与杜宇往来，但是，殷明珠已经决心把自己奉献给中国的电影事业，她与但杜宇之间的感情也到了瓜熟蒂落的时刻。最后母亲想通了，不再以诗礼传家的旧观念苛求女儿，承认了他们的结合。在拍了《重返故乡》和《传家宝》之后，1926年2月1日，两人在杭州结婚。证婚人叶楚伧在致辞时说道：“新郎为海上画家，为余旧友，新娘系黎里望族，与余有世谊。今日在杭结婚，而余为证婚人，其乐何如！”由恋爱到婚姻，由事业到家庭，故叶楚伧称赞他俩“一双璧人，天作之合”。
1927年拍摄的《盘丝洞》一片，是当时最卖座的片子。《盘丝洞》一片的主题谈不上什么积极意义，不过，影片内容源于《西游记》第72回，家喻户晓老少咸知。精于美术的但杜宇与布景师一起，刻意营造摄影场上的盘丝洞，那里蛛网密布，鬼影幢幢，阴森森，黑惨惨，让观众几疑自己误入了魔窟。情节上，影片对原作进行了相当大的改编和艺术加工。因人员所限，蜘蛛精由七个减至六个，殷明珠领衔饰演蜘蛛精甲，夏佩珍辅佐饰演蜘蛛精乙。众女妖幻化成女人之后，一个个具备了正常女子的欲望，从而拘捕唐僧、逼婚成亲，中间安插了蜘蛛精裸浴、半裸舞等镜头，加上为色欲所迷惑的猪八戒变成鲇鱼入池嬉戏众妖的场景。神怪氛围以及女妖们的色情场面，还有孙悟空精彩迭出的打斗，使得观众源源不断地涌来，卖座率大大高出同期所有影片，公司大赚了数万元。
《盘丝洞》之后，古装神怪影片盛极一时，甚至出现了南洋片商非此不购的局面。就摄影技术来说，《盘丝洞》的布景设置别开生面，拓宽了影片题材，更开创了水底摄影的先例。在但杜宇的主持下，殷明珠主演的无声电影将近20部，除《海誓》和《盘丝洞》外，主要的还有《重返故乡》、《传家宝》、《飞行大盗》和《南海笑人》等。1928年，上海影戏公司并入“六合公司”，1930年加入联华公司，但杜宇、殷明珠原属的上海影戏公司称“联华五厂”。1932年日寇进攻淞沪，联华五厂的摄影棚毁于炮火。1934年，但、殷二人又自创“上海有声影片公司”，决意拍摄有声片。殷明珠先后主演了有声影片《媚眼侠》、《画室奇案》、《豆腐西施》、《桃花梦》和《富春江上》等多部。1937年“八一三”事变发生，公司的摄影棚再次毁于日寇的炮火，杜宇和明珠移居香港，虽然多次谋求重出影坛，但是总为条件所限而无法如愿。1989年，殷明珠在香港逝世。
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