袍服的由来已久，中华民族以袍为服，早在商代就已形成，一直沿用至明代末年。它是一种宽松舒展的掩体服装，历朝历代曾经在腰间束带上，产生无数种变化，那些潇洒、宽肥的袍服一直被宫廷作为礼服而沿用。无论是蟒袍、龙袍，还是朝袍，都是一种长至脚踝，加里或填絮的宽体外衣，除形式以外，从色彩和绣饰上，都反映出威严的权势和不寻常的富有身价。经过漫长历程的发展，中国历代袍服虽然各具有特色，风格特征也比较鲜明。但是，仍然存在着世代的承袭关系，总是在袍服的基本形式范围内稍加变化。
旗袍属于满族的民族服装。满族生活在中国东北部长白山、松花江、黑龙江流域。
满族历史非常久远，它的源流可以追溯到3000年前（公元前11世纪）中国有史记载以来的西周时期。那时的满族前身是肃慎人，是中国当时东北最早记载的居民之一，聚居在现在的长白山乌苏里江一带。公元16世纪中期以后，出现了世代建州女真统治者的后代第八子爱新觉罗·努尔哈赤（爱新，满语“金”；觉罗，满语“族”）。这位太祖爱新觉罗·努尔哈赤创立了满语，统一了女真，建立了女真氏族八旗制度。1616年，在女真统一的基础上建立了后金政权。1636年太宗爱新觉罗·皇太极废了女真旧称，定族名为“满”。由此女真人逐渐演化为满族。1644年满人入关建立清王朝，定都北京。从此，满汉两族渐渐融合。由此可见，满族并非满清建都才被发现，而是经过三千年的演变发展历程，逐步演化而来。
努尔哈赤经过30年的努力，于1583年完成了女真各部的统一事业。在统一的过程中，建立了名为“牛录”的八旗制度。八旗制就成为满族社会的根本制度。从此，满族就被称为“八旗”或“旗人”，所着的服装也就统称“旗装”。
旗人的常装与军装不同，一般是袍服，其形式世代相传。从西周时期的麻布窄形筒装，延传其后，同时也受元代蒙族妇女长装的影响，一直是以简约的直身为基本样式，均称“旗袍”。
清王朝建立之前的满服（即女真人男、女服饰），在使用原料和色彩处理上很有特色，反映了女真人的着装意识非常强，色彩修养也很高。
如投身自然，依靠自然，融入自然。
为适应游牧狩猎生活，衣服以保护颜色处理，所选用的织物颜色与所在的生活环境色彩相接近，起到不被猎物发现的掩蔽作用。从而以此麻痹猎物，达到保护自身的目的，并取得理想的效果等等。
满人的衣着受当时周边民族及时空的影响很大，仿效辽金及元代蒙族的衣装习俗。早期的袍装衣身偏于瘦长，袖口窄小，配色调和典雅，只是使用右衽开襟与其有所区别。男人袍褂两侧开衩，腰间束带，窄形马蹄袖，头后半部留发束辫垂于脑后；妇女则着宽大直统旗袍，头顶盘髻，佩戴饰物，天足（大脚）以花鞋为饰。
清初满族妇女服饰体制严格，宫廷富贵，民间朴素无华、简约适度。清朝旗人的袍服，虽然是满族独树一帜，但是，这时期的袍服也仍然是直身式、外及型，并且同样强调在颜色、装饰上展示端庄、华丽与权势的威严。旗袍服与过去的袍服有如下三个方面的区别：
明代以前的袍形，多为宽体松散、飘逸状态，袍身与人体间的空隙较大，而旗袍与人体间的空隙略小，呈严密、挺拔、封闭状态，两者从形式感觉上略有不同。
同样是袍服襟前的带结与扣结也有较大区别。扣结虽然在金代产生的辫线袄上就已经出现，延至元代、明代，从侍从到皇帝、大臣都能接受。但是，以带结衣的形式，仍然是几千年的习俗。因此，明代以前的袍服，大多是以结带增添长衣的潇洒和风度，而清代的旗袍才是真正结束了带结的传统方式，以纽扣取而代之。
中国历代袍服从商、周代时开始惯用的开襟形式，大多是右衽。但是左开襟也并非千抨一贯。因旗袍形成基本上在17世纪初年，努尔哈赤已将各部女真统一，并定“大清”国号，进而达到全国的统一。从此，由于皇族的尊贵，地位的上升，传统的延续已成必然。因此，此时的旗袍恢复右衽又可视为正常。总之，与中国历朝历代的传统袍服相比较，旗袍已经十分简化，具有许多如轻便、易用、省工、省料等近代化的优点。但是，从高翘掩面的立领，肃穆修长的衣身，封闭包裹的底襟中，仍然强烈地反映出几千年来封建的伦理道德和保守禁锢的审美意识。
当满清王朝建立之时，满汉服装相融十分困难。在乾隆皇帝当政之时，尽管仍坚持穿着满服，还是吸取了汉宫廷袍装中一些特有的装饰成分。
将清代以前衮冕服饰中的“十二章纹”织绣图案（即：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、水藻、火、粉米、黼、黻），引用在满清朝服之上。
将明代朝服上的“补子”装饰，运用到清宫廷的补服之上。这样的取舍收录，使得满清宫廷服装更加庄重威严，体现了历代袍装等级观念的延续。
从清军入关，顺治皇帝在北京建立王朝开始，一直到辛亥革命时期，清王朝自始至终，以强大的政治压力归顺民心。入关以后，立即命令全国军民“剃发易服”，迫使汉民族老小更衣改装，上自满清政府，下至平民百姓，均以旗袍为统一规定服装。
清初旗装有如下特征：
官用袍服宽肥，上窄下阔呈三角状，无领，下摆设2~4个开衩，便于端坐和骑射，扣襻和箭袖为实用，也为装饰。
10~17厘米（3~5寸）形似马蹄的箭袖（又称护袖），是一种“仿生”设计。平时回挽至肘部增加美观，外出时放下遮盖手背御寒防冷。当王公大臣入朝廷见皇帝时，将马蹄袖掸下，双手扶地，行三拜九叩大礼，以示主仆的尊卑关系。
旗袍风格拘谨，与朝廷对内高压统治、对外闭关自守政策相一致。从1644~1911年前后267年间，旗袍服式没有很大变化，官用、民用式样基本相同，只在用料、选色和饰物上表现了等级区别。
旗装的工艺繁复，是历朝袍服所不及的。盘金满绣在历史服装中可称之为“最”。为表现显赫的地位和富贵的身价，一般旗装绣花图案面积可占70%，工艺之重超乎寻常。
宫廷旗袍按官品等级选择高档华贵面料，如缎、绡、绸、纱及剪绒织物。
王宫旗装用色明朗、强烈、艳丽，平民则以灰暗颜色为习俗。
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